В мирное время железнодорожный транспорт используется для перевозок войск, например на маневры, для доставки боевой техники с заводов в армейские гарнизоны, при различных передислокациях войск внутри страны и других подобных целей.
В военное время использование железных дорог позволяет быстро сосредоточивать войска для проведения крупных военных операций, наступательных и оборонительных, обеспечивать снабжение войск и т. п.
В развитии сети железных дорог военный фактор стал учитываться в начале второй половины XIX века. В районах, прилегающих к границам, по требованиям военных строилась более густая сеть железных дорог. Сооружались специальные рокадные линии, приспособленные для переброски войск с одних участков приграничной полосы к другим.
Первые случаи чисто военного использования железных дорог имели место уже в 50 - 60-е годы XIX века.
Во время франко-итало-австрийской войны 1859 г. впервые по железной дороге были оперативно переброшены крупные войсковые подразделения (железнодорожный маневр). Это способствовало успешному наступлению войск.
Много примеров использования железных дорог для ведения военных операций имелось в период северо-американской гражданской войны 1861 - 1865 гг. Впервые в 1861 г. в армии Северных штатов пушки были поставлены на железнодорожные платформы. Артиллерия была быстро доставлена к расположившимся лагерем у линии железной дороги войскам Южных штатов и произвела внезапное опустошение в их стане. Этот удачный опыт потом неоднократно использовался. В 1864 г. на платформы были установлены уже 13-дюймовые мортиры, стрелявшие при осаде Питтсбурга снарядами массой примерно 100 кг с дальностью стрельбы до 4,5 км. Это было довольно грозное оружие по тем временам - мощное и мобильное.
В Европе подобное использование железнодорожных платформ имело место в 1871 г. при осаде Парижа прусской армией: удалось обстреливать укрепления города с разных сторон. В 1884 г. французский инженер Мужен разработал проект бронированного вагона с пушками. Это был прообраз бронепоезда. Но ширина колеи (1435 мм) была для него недостаточной. Он мог двигаться лишь по специально построенной колее.
Настоящие бронепоезда впервые стали широко использовать в англо-бурской войне 1899 - 1902 гг. Буры применяли партизанскую тактику, нарушая снабжение английской армии. И для защиты коммуникаций английская армия стала создавать вооруженные и защищенные броней гарнизоны на колесах. Бронепоезда широко применяли в первой и второй мировых войнах.
356-миллиметровая орудийная установка, созданная в СССР
Нарастала мощь артиллерии, устанавливаемой на железнодорожных вагонах. Причем подъемной силы обычных вагонов уже не хватало. Стали использовать многоосные транспортеры. Каждая такая артиллерийская установка получала имя. Крупные артиллерийские установки на рельсовой колее создавались также во Франции, Италии, США, СССР.
Бронепоезда и орудийные установки использовали в боевых операциях. Но все-таки главная военная роль железных дорог - это перевозка воинских соединений, техни
Поражают масштабы осуществлявшихся железнодорожных перевозок для проведения крупных операций в период второй мировой войны.
В таблице приведены, например, данные о подвозе советских войск и воинских грузов при подготовке и проведении сражения на Курской дуге в марте - августе 1943 г. Как известно, это было одно из крупнейших сражений на советско-германском фронте и во второй мировой войне вообще. В сражение с обеих сторон было вовлечено свыше 4 млн. чел., свыше 69 тыс. орудий и минометов, более 13 тыс. танков и самоходных артиллерийских установок и до 12 тыс. боевых самолетов. Курская битва отличалась длительной подготовкой (март - июнь) и исключительной ожесточенностью боев (июль - август), завершившихся крупнейшей победой советских войск.
Объем перевозок, вагоны, советскими железными дорогами для подготовки и проведения Курской битвы (1943 г.)
| Вагоны | Март | Апрель | Май | Июнь | Июль | Август | Всего |
| В оперативных эшелонах | 50 030 | 33 223 | 17 645 | 5 932 | 36 470 | 28 489 | 171 789 |
| Со снабженческими грузами | 11 491 | 13 712 | 27 454 | 31 776 | 28 990 | 27 931 | 141 354 |
| Всего | 61 521 | 46 935 | 45 099 | 37 708 | 65 460 | 56 420 | 313 143 |
Для ведения военных действий за 6 мес было доставлено 313 143 вагона с войсками и воинскими грузами. Примерно 60% воинских грузов составляли боеприпасы и горюче-смазочные материалы.
Общие перевозки в район боевых действий достигли 540 тыс. вагонов, или в среднем 3000 вагонов в сутки. Такие огромные перевозки осуществлялись под постоянным воздействием авиации и артиллерии противника.
Уникальным было использование железнодорожного транспорта в СССР в 1941 - 1942 гг. для эвакуации населения и крупных предприятий из западных районов страны, которые впоследствии были оккупированы немецкими войсками, в восточные районы. В июле - декабре 1941 г. было отправлено 1,5 млн. вагонов.
На восток было перебазировано 2593 промышленных предприятий, из них 1523 - крупных, в том числе, на Урал - 667, в Западную Сибирь - 224, в Восточную Сибирь - 78, в Поволжье - 226, в Среднюю Азию и Казахстан - 308.
В период наступления немецких войск во второй половине 1942 г. на восток было эвакуировано еще 150 крупных предприятий. Вместе с предприятиями на восток было перебазировано 30-40% рабочих и инженерно-технических работников.
Это обеспечило значительный рост военного производства в восточных районах СССР и улучшение снабжения армии вооружением.