Чернь как вид обработки металла известна на Руси с Х века. Археологические материалы дают богатейшие коллекции произведений из серебра и золота, украшенных тонкими изящными орнаментами, наведенными по гравировке или чеканке чернью.
Технология черни состоит в том, что черный сплав серебра, меди, свинца и серы вплавляют в основной металл - серебро или золото, чтобы достичь цветового контраста. В основном металле должны быть сделаны небольшие углубления методом гравировки, чеканки или травления.
Существует несколько вариантов технологического приготовления, наложения и оплавления черни. Наиболее древний и эффективный из них, сохранен и применяется мастерами Великого Устюга.
В ХVII - начале ХVIII веков широкое развитие получило искусство черни в Москве.
Активное строительство культовых сооружений и дворцовых ансамблей дало толчок развитию различных художественных ремесел, в том числе и искусству чернения. В Москву были приглашены лучшие мастера - серебряники из Пскова, Новгорода, Ярославля и других городов.
Для ХVII века характерно значительное влияние на русское искусство произведений из западноевропейских мастерских, привезенных иностранными послами в Москву. Мастера Оружейной и Золотой палат Кремля быстро трансформировали барочные мотивы орнаментики Запада. Пышные узоры из букетов или гирлянд плодов и заморских цветов стали украшать большие серебряные блюда, кубки, и оклады икон.
Но основным центром черневого искусства во второй половине ХVII века стал город на Севере - Великий Устюг. Со второй половины ХVI века и особенно в ХVII веке Великий Устюг входит в число крупнейших торгово-ремесленных центров Руси. В середине ХVII века ремеслом здесь было занято около 500 жителей городского посада, владевших 55 специальностями.
Город оказался на торговом пути, связывавшем Европейскую часть России с Сибирью. Это повлекло за собой бурное развитие ремесел, в том числе и черневого искусства.
Благодаря талантливым мастерам устюгская чернь обрела свое лицо отличное от искусства других художественных центров. В их работах особое значение обрела сюжетная гравюра, очень насыщенная, значительно более густая по цвету, нежели московская или петербургская. Фон прорабатывался штрихами, образуя своего рода сетку. Черневая композиция всегда очень четко увязывалась с золоченным, слегка углубленным фоном. Общее решение дополнялось резными или чеканными деталями.
Для Великого Устюга ХVIII век явился периодом наибольшего расцвета черневого искусства.
Великий Устюг - город с богатыми традициями художественной обработки металла. Он является центром одного из наиболее известных художественных промыслов - северной черни.
Первое официальное упоминание об устюжской черни относится к середине 18 века, когда в столицу вызывают Михаила Климшина для обучения черновому искусству "московских жителей от купечества". Этот факт подтверждает, что промысел чернового дела в это время в В-Устюге процветает. Искусство наводить черновые узоры на серебряные изделия восходит к 17 в.
Устюжская чернь по серебру ценилась благодаря высокому художественному совершенству и необычайной прочности сцепления чернового состава с серебром. Изделия мастеров 18 в. - табакерки, коробочки, потиры, оклады евангелий и икон и т.д. - отличаются изящными и разнообразными формами. В работах сочетается матовый фон серебра с золотом и глубоким бархатистым черновым рисунком. Изображения силуэтны и лишены мелкой детализации, гравировка их сочная и мягкая. Развитию чернового искусства способствовало и открытие в 1762 г. фабрики братьев Поповых, которая просуществовала 15 лет. Влияние устюжской черни сказалось на развитии всех художественных центров Севера - Вологды, Архангельска. Вятки. К 19 в. город оказался не в состоянии конкурировать с крупными столичными производствами, но секрет устюжской "черни" вечной прочности был сох
В 1932 г. образуется артель "Северная чернь". К созданию новых рисунков были привлечены профессиональные художники. С 1936 г. артель возглавил выпускник Петербургской Академии художников Шильниковский Е.П. Великолепный рисовальщик, график он обращается к литературным произведениям и создает целые серии по произведениям Пушкина, Гоголя, Крылова. Искусство черни в Великом Устюге вновь было поднято на небывалую высоту. В 1937 г. на выставке в Париже велико-устюгское черновое серебро было награждено золотой медалью и дипломом.
В 1961 г. артель переименована в фабрику, затем завод "Северная чернь". Ведущие современные художники промысла: Тропина Е.Ф., Бобылева Л.М., Шорохов В.П., Меньшикова Л.С. обращаются к традициям древнерусского прикладного искусства. Ювелирные украшения, чарки, братины, стопки, столовые комплекты ложек, вилок и ножей украшаются крупными растительными узорами с введением в них изображений птиц, сказочных зверей, мифологических существ.
Мастера серебряного дела стали обучать своему ремеслу не только в северных ремеслянных мастерских, но и серебряников Москвы.
В Московском архиве сохранились документы, которые указывают, что в 1744 году в Москву был вызван из Великого Устюга мастер Михаил Климушкин "для обучения оного мастерства московских жителей из купечества".
В середине ХVIII века и на северных мастеров оказал влияние широко распространенный в Западной Европе стиль "барокко". Сложные сюжетные композиции стали завершаться пышными рамками. В центре изображались охотничьи сцены, пасторальные сюжеты. Влияние Западноевропейской сюжетики сказывалось и на исполнении основной части композиции на табакерках, коробочках, флаконах.
В 1780-х г.г. роккальные и барочные мотивы в северной черни все чаще начинают вытесняться сюжетами нового стиля - строгого классицизма. Переход к классицизму ознаменовался отказом от излишней пышности декора, от торжественной театральности сюжетов. К концу ХVIII - началу XIX в.в. относятся работы мастера Жилина, в которых он применил новый технический прием - вместо лучеобразно расходящихся линий, он вводит сплошной узор из черневых звездочек и миниатюрных букетов.
С середины XIX века черневое дело переживает полосу постепенного упадка. Мастера не в силах бороться с проникновением капиталистических отношений и промышленной продукции. Конкуренция относительно дешевых серебряных изделий с простыми орнаментами вынуждает их к сокращению производства и превращению крупного центра черневого искусства в провинциальные мастерские, оторванные от крупных рынков.
Для того, чтобы возродить это искусство в советский период потребовалось немало усилий. Технология черни требует опыта и особых навыков мастеров. Возрождение народного художественного промысла "Северная чернь" связывается с именем потомственного мастера М.П.Чиркова.
Под его руководством молодые мастера освоили технику черневого дела. Объединившись в артель "Северная чернь", они наладили выпуск подстаканников, портсигаров, ложек и других простых в производстве изделий с незатейливым цветочным орнаментом.
Для совершенствования художественного качества изделий Чирков привлек художника Е.П.Шильниковского - выпускника Петербургской Академии художеств. Изучив особенности старого черневого искусства, художник сумел выявить и восстановить прерванные традиции. Е.П.Шильниковский вводит в сюжетику новые темы, в частности, из русских сказок.
Первая наиболее крупная партия серебряных изделий с его рисунками на тему произведений А.С.Пушкина получила на Парижской Всемирной выставке в 1937 году Большую Серебряную медаль и Диплом.
С тех пор завод принимал большое участие в различных выставках и конкурсах, как в нашей стране, так и за рубежом. Изделия "Северной черни" побывали на Всемирных выставках в Брюсселе и Монреале Нью-Йорке и Осаке.