Эпоха, стиль, направление - импрессионизм
Собор в Руане — древней столице римской провинции в северной Галлии, возводившийся на том самом месте, где мы его видим сейчас, — первое культовое христианское сооружение. Его строительство было возобновлено в начале второго тысячелетия нашей эры, но после пожара 1200 г. собору потребовалась тридцатилетняя реконструкция, в результате он был восстановлен в стиле «пламенеющей» готики. Главный фасад отстраивался в течение нескольких веков. Четыреста лет здание перестраивалось и укреплялось, стилистическое единство было нарушено, тем не менее собор выглядел весьма живописно, Моне был им просто очарован.
Самый большой цикл работ Моне посвящен Руанскому собору, точнее — его западному фасаду, украшенному скульптурой, отражающей тенденции развития французской готики; по бокам фасада расположены две большие башни — башня Сен-Роман на севере и Масляная башня на юге. Название последней обусловлено тем, что в ее строительство были вложены средства, поступившие от благодарных граждан, которым было разрешено есть масло во время поста.
Моне приехал в Руан — город, расположенный на севере Франции, 5 февраля 1892 г., снял комнату в гостинице «Англетэр» на проспекте Буалдье. Свой первый вид фасада собора он написал из гостиничного окна. Затем художник на некоторое время уехал в Париж. По возвращении он добился разрешения работать, сидя в витрине магазина модной одежды «Фернан Леви», выходившей на соборную площадь.
Серия, посвященная Руанскому собору, состоит из пятидесяти картин, выполненных в одном формате. Этот цикл занимает важное место в творчестве Моне, художник работал над ней систематически, с особой тщательностью, как никогда прежде. Каждые полчаса он пытался запечатлеть мимолетные состояния свето-воздушной среды и передать едва уловимые полутона цвета. 3 апреля Моне писал Алисе Ошеде: «Каждый день я открываю для себя что-то новое, то, чего не видел раньше». Владелец магазина, заметивший, что посетительницы странно реагируют на присутствие художника, попросил его впредь прятаться за ширму и ограничить свои занятия утренними часами. 15 февраля следующего года Моне вновь приехал в Руан, остановившись в той же гостинице и пробыв там до 15 марта. Он сознательно выбрал тот же период, что и в прошлом году, желая работать при таком же освещении, но тем не мене был вынужден несколько изменить угол зрения, переместившись в здание завода «Эдуард Моки» на улице Большого моста. Новое место обзора находилось в непосредственной близости от гостиницы, из окон которой Моне впервые запечатлел вид собора. Комнаты, отведенные под мастерские, были расположены на втором этаже, из их окон, выходивших на соборную площадь, взору Моне открывался великолепный вид собора. Художник выбрал высокую точку зрения, позволяющую максимально охватить объект, отойти на большое расстояние от которого он не мог. Величественный вид фасада, занимающего все пространство полотна, своей мощью производил на зрителя ошеломляющее впечатление.
Моне увековечил облик собора, ставшего символом Франции, не придавая особого значения его архитектурным особенностям, интересуясь, прежде всего, цветовыми рефлексами на камне при разных углах преломления солнечных лучей. Здание полностью растворяется в свето-воздушной среде, свойственной определенному времени суток: на рассвете оно окутано влажными парами воздуха, на закате
Работая над серией, художник пребывал в тревожном, смятенном состоянии духа; недовольный собой, он уничтожил многие полотна этого цикла. В том же письме Алисе Ошеде он писал: «Ночью меня одолевали кошмары, собор словно обрушивался на меня, сбивая с ног. Он был то голубой, то красный, то желтый».
В серии, посвященной Руанскому собору, основным структурным элементом является свет, зажигающий краски и отражающийся от каменной поверхности, имитируя форму предметов и придавая глубину трехмерному изображению. Художник более не использует нейтральные тона для передачи тени, на холсте нет явно выраженных зон с преобладанием темного или светлого. Тени написаны яркими красками. Атмосферные эффекты переносятся на холст, кажется, что время на миг застыло. Свет словно приоткрывает нематериальную природу предметов, природа обретает свою гармонию в свете и вечном движении: каждое мгновенье ее облик преображается.
Моне начинал работать ранним утром, не дожидаясь семи часов, при контражуре, так как солнце всходило за собором, и его лучи падали на здание сзади, едва высвечивая контуры башен и шпилей. В полдень, когда солнце находилось в зените, все здание озарялось ослепительным солнечным светом, в тени оставались лишь порталы, заслоненные фасадом. Во второй половине дня, ближе к вечеру, тени близлежащих домов окрашивали фасад в различные оттенки синего. Вот как описывал свои впечатления от серии «соборов» Жорж Клемансо, художественный критик и близкий друг Моне, часто бывавший в его доме в Живерни и истинный почитатель его таланта: «Сначала серая серия — огромная серая масса, которая постепенно все больше и больше светлеет; затем белая серия, незаметно переходящая от слабого мерцания ко все усиливающейся игре света, достигающей своей кульминации в сполохах радужной серии; и далее синяя серия, где свет снова смягчается в синеве, тающей, как светлое небесное видение». Ради раскрепощения зрительного восприятия Моне жертвовал даже перспективой — непреложным принципом европейского изобразительного искусства начиная с XV века. В его живописной манере прослеживается влияние японской гравюры, получившей распространение во Франции в 1860-е гг.
Десятки раз повторяя мотив, преображающийся в лучах света в различное время дня, Моне изменил общепринятое представление о картине как о законченном самодостаточном произведении. Тот же Клемансо писал: «Художник сознательно создает 20 картин на один мотив, словно желая убедить нас в том, что можно и даже нужно создавать десятки, сотни и даже тысячи работ, отражая каждое мгновенье жизни, каждое биение сердца. Невооруженным глазом видно, что облик собора постоянно преображается в лучах света. Даже внимательный взгляд стороннего наблюдателя способен уловить эти перемены, заметить едва уловимые колебания. Чего уж говорить о живописце, глаз которого куда более совершенен. Моне, будучи художником, опережающим свое время, учит нас воспринимать зрительные образы и более утонченно видеть мир».
Серия «соборов» была закончена 14 апреля 1893 г., на заключительном этапе Моне работал в своей домашней мастерской. 10 мая 1895 г. двадцать картин из этого цикла были выставлены в парижской галерее Дюран-Рюэля и имели огромный успех.