Марианский желоб - глубокий желоб на дне океана на границе между Филиппинским морем и Тихим океаном. Человек никогда не мог устоять перед стремлением исследовать непознанное, а поразительные успехи технического прогресса открыли возможность прикоснуться к тайнам, скрытым в самой негостеприимной в мире среде — глубоководных равнинах и желобах. Предметов исследования хватит еще надолго, учитывая, что 365 миллионов кв.км земной поверхности покрыто океаном, средняя глубина которого составляет 3,7 км; площадь суши, для сравнения, — 63 миллиона кв.км. Абиссальная равнина ложа океана, лежащая на глубине от 2 до 6 км, стала доступной лишь недавно и то только при наличии сложного специального оборудования. В местах значительной геологической активности, где встречаются подводные вулканы, наблюдаются еще более глубокие области, известные как желоба, чья глубина превышает 6 км. Желоба существуют во всех мировых океанах, но ярче всего они представлены в Тихом океане; Марианский желоб самый глубокий.
Сложности, связанные с исследованием и постижением существ, обитающих на этих невообразимых глубинах, колоссальны. Просто чтобы получить образцы, используя вертикальный захват, потребовалось бы более 11 км чрезвычайно прочной проволоки. Давление на этих глубинах превышает 1 100 атмосфер, н ) к настоящему времени изобретательность человека позволила послать пилотируемый подводный аппарат, сделанный из титана, лишь на глубину 6 км, что помогает добраться только до края желоба.
Однако жажда знаний потребовала хотя бы опосредованного, при помощи щупов и датчиков, а в последнее время и видеокамер, исследования этих глубинных областей; в результате было открыто богатое сообщество животных, состоящее из представителей как известных, так и менее привычных морских групп. Разнообразие видов в желобе не так велико, как на абиссальных равнинах, здесь слабо представлены морские звезды и офиуры и такие группы, как сипун-кулиды и эхиуриды, но встречается много видов крабов и других ракообразных, многощетинковых
Кажется, что многие из животных дорастают здесь до гораздо больших размеров, чем их аналоги даже на абиссальных глубинах. Вокруг некоторых из гидротермальных источников в более активных регионах актинии, в других местах не превышающие десятка сантиметров в длину, могут вырастать до 1,2—1,5 м, со щупальцами метровой длины, а погонофоры, обычно измеряемые в сантиметрах, достигают 1,2 м в длину.
Центр Марианского желоба приходится на 15° северной широты и 147° 30' восточной долготы. Но на поверхности океана ничто не указывает на лежащую ниже бездну. Суда всех размеров и форм пересекают этот регион; особенно активны торговые пути между Филиппинами и Северной Америкой и между Японией и Австралией.
Гидротермальные источники
Существование гидротермальных источников было открыто только в 1976 году. Ключи, подогреваемые расплавленной породой под океанским дном, могут поднимать температуру этих очень глубоких вод от естественных для нее 1 °С до 380 °С. С этими источниками связана уникальная фауна, в том числе и «гигантские» создания — двустворчатые моллюски, мидии, ярко раскрашенные погонофоры и актинии. Термальные воды могут выпускаться либо постепенно, и тогда их температура составляет от 5 до 250 °С, либо в виде высокотемпературного выброса (270-380 °С). Высокотемпературный источник похож на коптящую трубу из-за осаждающихся солей или на трубу, испускающую белый дым, из-за стремительно вырывающегося из него столба горячей жидкости. Несмотря на исключительно высокую температуру выпускаемой жидкости, она быстро смешивается с окружающей водой и остывает до естественной температуры среды (2 °С). Отдельные животные, обитающие на стенках «коптящих» шахт, могут переносить температуры до 350 °С, в частности некоторые полихеты и определенные виды моллюсков.