Героем поэмы «Кому на Руси жить хорошо» Н.А. Некрасов избрал не одного человека, а весь русский народ, все многочисленное «мужицкое царство», «сермяжную Русь». Поэмы с таким широким охватом изображения всех социальных слоев России до этого еще не было в русской литературе. Некрасов начал ее в 1863 году, вскоре после «освобождения» крестьян. Поэт очень хорошо понимал, что, в сущности, никакого освобождения не было, что крестьянство по-прежнему осталось под помещичьим ярмом и что, кроме того, «… на место сетей крепостных люди придумали много иных». Однако Некрасов ни разу не сделал порабощенный народ предметом оскорбительной жалости; понял, что его задача как художника не в том, чтобы скорбеть и сокрушаться, а в том, чтобы самому приобщиться к народу, сделать свое творчество его подлинным голосом, его криком и стоном, воплощением народных мыслей и чувств. Поэт хотел сделать «мужицкие очи» своими и научиться смотреть ими на каждое явление тогдашней действительности. С первого взгляда, народная жизнь, изображенная в поэме, представляется очень печальной. Уже сами названия деревень – «Заплатово, Дырявино, Разутово, Знобишино, Горелово, Неелово, Неурожайка тож» – говорят о безрадостном существовании их жителей. И хотя одна из глав изображает деревенских счастливцев и даже носит название «Счастливые», на самом деле раскрывает драматизм положения героев: перед нами замученные нуждою, больные, голодные люди. Таким образом, прочитав первые главы «Кому на Руси жить хорошо», начинаешь думать, что на вопрос заглавия некрасовского произведения можно дать единственный ответ: каждому человеку живется несладко, особенно же – «освобожденным» крестьянам, о счастье которых сказано: Эй, счастие мужицкое! Дырявое с заплатами, Горбатое с мозолями, Проваливай домой! Однако что же подразумевают странники под счастьем? «Покой, богатство, честь»? С появлением Якима Нагого, вдохновенного защитника чести трудового народа, ставится под сомнение критерий богатства: во время пожара этот герой спасает «картиночки», забыв о «целковых», скопленных в течение всей многотрудной жизни. Яким же доказывает, что честь дворянская не имеет ничего общего с трудовой крестьянской честью. Другой персонаж поэмы – Ермил Гирин всей своей жизнью опровергает первоначальные представления странников о сути человеческого счастья. Казалось бы, Гирин, деревенский праведник, имеет все, «что надобно для счастья»: «и спокойствие, и деньги, и почет». Но в критическую минуту жизни он этим «счастьем» жертвует ради правды народной. Невольно возникает вопрос: значит, счастье заключается в чем-то ином? По мере поисков счастливых в народном мире, перед странниками является новый герой – Савелий, «богатырь святорусский», человек огромных душевных и физических сил, могучий представитель тех слоев крестьянства, которые уже не желали терпеть угнетение. Мириться с помещичьим произволом. Он способен в критической ситуации произнести решительное «наддай!», под которое крестьяне закапывают живьем ненавистного немца-управляющего. Савелий оправдывает свой бунт крестьянской философией: «Недотерпеть – пропасть, перетерпать – пропасть». Однако он не один такой богатырь на Руси: Ты думаешь, Матренушка, Мужик – не богатырь? … Цепями руки кручены, Железом ноги кованы, Спина… леса дремучие, Прошли по ней – сломалися… … Не гнется, да не ломится, Не ломится, не валится… Ужин не богатырь? Прочитав главу «Пьяная ночь», мы узнаем русского мужика в веселье, и, хотя пьянство – неоспоримый порок, мы невольно гордимся пьяной душой русского человека: Пошла по жилам чарочка, И рассмеялась доб