Тема повести Н. В. Гоголя «Тарас Бульба» — не просто изображение жизни украинского казачества в давние времена, не просто экскурс в историю борьбы лучших сынов Отчизны за ее независимость — писатель показал нам душу народа, формирование его национального самосознания. Потому и проводит нас автор на Запорожскую Сечь — сердце украинского казачества. Потому и любуется вместе с нами, читателями, ее свободными, смелыми рыцарями, восхищается неколебимыми и справедливыми, хоть и суровыми законами Сечи. «Вот то гнездо, откуда вылетают все те гордые и крепкие, как львы. Вот откуда разливается воля и казачество на всю Украину», — с гордостью пишет Н. В. Гоголь. Автор показывает нам именно молодых казаков, сыновей славного полковника Тараса Бульбы, чтобы в их лице мы увидели молодую Украину, ее силу и стремления. Запорожская Сечь была для них путеводной звездой. Даже Остап, изнывавший от скуки в бурсе и четыре раза закапывавший свой букварь в землю, стал хорошо учиться, как только отец пригрозил отдать неуча служкой в монастырь и сказал, что не видать ему Запорожья, как собственных ушей. Остап стал одним из лучших учеников. Андрий жил не столько мечтами о будущем, сколько настоящим, гулял, влюблялся. Сегодня он был бурсаком, а завтра еще не настало. Характеры братьев вырисовываются еще во время их учебы в бурсе. Открытый и прямодушный, Остап переносит наказанья за бурсацкие шалости, но не выдает товарищей. Андрий умеет выходить сухим из воды, никогда не подставляя спину под розги, хотя часто руководит каким-либо набегом бурсаков на рынок. Он кажется более развитым, более чутким, романтичным, чем старший брат, не замечающим ни красивых девушек, ни цветения садов — ничего на свете, все мысли которого о дружеских гулянках и военных доблестях казаков. Андрий кажется вначале лучшим, чем Остап, более душевным и человечным, способным на более тонкие, нежные чувства и переживания. Во время приезда братьев домой из бурсы мы видим, что старший никому не позволит смеяться над собой и даже готов драться на кулаках с родным отцом, а младший вроде и не слышит насмешки. Резковатый и даже грубоватый Остап, уезжая на Сечь, жалеет родную мать, думает о быстро промелькнувшем детстве, а «романтичный » Андрий словно отрезал себя от всего, забыл обо всем. Он кажется человеком без «корня», без стержня. Поведение братьев на Сечи, военные упражнения, занятия верховой ездой и стрельбой оценивает самый требовательный судья — их отец Тарас. Он гордится сыновьями, их мужеством, ловкостью, лидерством среди молодежи, но он же замечает и разницу в их поведении. Андрий «весь погрузился в очаровательную музыку пуль и мечей». Он не знает, что значит обдумывать, или рассчитывать, или измерять заранее свои и чужие силы; то есть любит битву ради самой битвы, видит на поле боя только себя, хочет развлечь себя, показать себя. Остап же, прежде всего, «в один миг мог вымерять всю опасность и все положение дела, тут же мог найти средство, как уклониться с тем, чтобы потом вернее преодолеть ее». Тарас понимает, что из старше