Классицизм как художественная система сложился в XVII веке и охватывал не только литературу, а и другие виды искусства: живопись, скульптуру, архитектуру, музыку. Название классицизм ввели в обиход в начале XIX века, подчеркивая, что художники этого направления подражали античной «классике», брали ее за образец. Классицизм - первая художественная система, которая осознавалась именно как система со своей целью и со своими правилами. Цель классицистического искусства - создать художественные произведения по законам гармонии и логики, поэтому художники этого направления вырабатывают определенные правила, соблюдение которых было обязательным. Наибольшего развития классицизм получил во Франции, где в XVII веке начинает составляться абсолютная монархия, и искусство, которое подчиняется правилам, устраивает абсолютистов, становится частицей государственной идеологии. Неслучайно французский король Луи ХІ считался покровителем искусства, а во времена его отца была создана Французская Академия, деятеле которой подвергали критике те произведения, которые не отвечали государственной задачей. Художественные принципы классицизма изложил Н. Буало в поэме «Искусство поэтическое». В его произведении отразилось идеальное представление об умной и справедливой власти просвещенного монарха. Идеал прекрасного, что отстаивает Буало, связанный в первую очередь с античным искусством, особенно времен Римской империи, когда в произведениях преобладали гражданские, героические и патриотичные мотивы. Воплощая эти принципы в конкретные драматические произведения, драматурги избегали смешивания трагического и комического, большого и низкого. Все это и обусловило тематическую и художественную своеобразность литературы кла