Отправляя в путь крестьян-правдоискателей, Н. А. Некрасов не просто показывает нам людей разных сословий, составляя портрет России второй половины XIX столетия в один из переломных моментов ее развития — назревание и проведение реформы 1861 года. Главная задача поэта, пишущего для народа и говорящего от их имени, — показать русский народ, как он есть. «Я задумал изложить в связном рассказе все, что я знаю о народе, — писал Н. А. Некрасов о своей работе над главной поэмой в своей жизни, — все, что мне привелось услыхать из уст его, и я наметил «Кому на Руси жить хорошо»… Это будет эпопея современной крестьянской жизни…» Перед нами — целая галерея образов, самых разных характеров, самых разных взглядов на жизнь. Проходят перед глазами читателя, как живые, праведники и прохвосты, труженики и лентяи, непокорные и блюдолизы, бунтари и холопы. О ком-то поэт рассказывает подробно и ярко, кто-то изображен одним выразительным штрихом. Даже наши крестьяне-правдоискатели из мест с такими говорящими названиями — Подтянутой губернии, Пустопорожней волости, Из разных деревень — Несытова, Неелова, Заплатова, Дырявина, Горелок, Голодухина, Неурожайка тож — не однородная безликая масса, а люди со своим прошлым, своими пристрастиями. Бросив дом и свои дела ради великой цели — найти смысл крестьянской жизни, узнать, кому живется весело, вольготно на Руси — они не представляют себе жизнь в безделии. Не только за исповедь Матрены Тимофеевны платят они работой — труд становится потребностью: Не выдержали странники: «Давно мы не работали, Давайте — покосим!» Семь баб им косы отдали. Проснулась, разгорелася Привычка позабытая К труду! Как зубы с голоду, Работает у каждого Проворная рука. Мужики отходят от поиска счастливых, среди попов, помещиков и прочих представителей иерархической верхушки, может, потому, что не уважают бездельников, не отличающих «ржаного колоса от ячменного». Мы же немного Просим у бога: Честное дело Делать умело Силы нам дай! Жизнь трудовая — Другу прямая К сердцу дорога, Прочь от порога, Трус и лентяй! Картины жизни многострадального русского народа складываются из хвастливых рассказов на ярмарках, из сложенных народом песен, из легенд, рассказываемых странниками и богомольцами, из исповедей — словно проходит перед нами, лапотная и босая, с согнутыми от непосильного труда спинами, с сожженными солнцем лицами, с мозолистыми руками, со стоном и песней в душе вся Россия. Не белоручки нежные, А люди мы великие В работе и в гульбе! Так, с достоинством, говорят русские мужики о себе. Пусть не ценит государство их ратные подвиги: Ну-тка, с редута-то с первого номеру Ну-тка, с Георгием — по миру, по миру! А пенциону полного Не вышло, забракованы Все раны старика. Взглянул помощник лекаря, Сказал: «Второрозрядные! По ним и пенцион!. Полного выдать не велено: Сердце насквозь не прострелено, но их уважает и жалеет простой люд. Пусть наживаются купцы и подрядчики на мужицком труде, взваливая на плечи непосильную ношу, забирая молодецкую силу, подтачивая здоровье, пусть счастьем кажется после работы на чужбине Попасть на родину, Чтоб дома помереть, — их поддержит сама родная земля. Один из героев поэмы скажет о себе горько и точно: «В деревне Босове Яким Нагой живет, Он до смерти работает, До полусмерти пьет!» Вся история Якима Нагого — судьба талантливого умельца, труженика, бунтаря и бедолахи, рассказанная в нескольких строках: Яким, старик убогонький, Живал когда-то в Питере, Да угодил в тюрьму: С купцом тягаться вздумалось! Как липочка ободранный, Вернулся он на родину И за соху взялся. С тех пор лет тридцать жарится На полосе под солнышком, Под бороной спасается От частого дождя, Живет — с сохою возится, А смерть придет Якимушке — Как ком земли отвалится, Что на сохе присох. Н. А. Некрасов описывает Якима как измученного страдальца: Грудь впалая, как вдавленный, Живот; у глаз, у рта Излучены, как трещины На высохшей земле; И сам на землю-матушку Похож он: шея бурая, Как пласт, сохой отрезанный, Кирпичное лицо, Рука — кора древесная, А волосы — песок. Однако Яким Нагой — не темный, не забитый мужик, ему удалось сохранить чистую, ясную душу и индивидуальность. Спасая во время пожара лубочные картинки, он потерял накопленные «за целый век» деньги, но не «образумился», не изменил своей мечте о красоте. Умея разговаривать с народом, образно и ярко рассказывать, именно Яким формулирует суть крестьянского протеста, отмечая его великие подспудные силы и слабость выражения: У каждого крестьянина Душа, что туча черная — Гневна, грозна — и надо бы Громам греметь оттудова, Кровавым лить дождям А все вином кончается. Яким Нагой стоит в самом начале пути, ведущего к осознанию собственного достоинства, своей силы, необходимости единства перед общим врагом. Символом высшего авторитета среди народа, отстаивания справедливости и мужицкой солидарности стал в поэме образ Ермилы Гирина. Когда у него хотят отобрать мельницу и купец Алтынников в сговоре с чиновниками требует внести за нее тотчас же деньги, народ, зная честность Гирина, выручает его, собрав на ярмарке нужную сумму. Ермило парень грамотный, Да некогда записывать, Успей пересчитать! Наклали шляпу полную Целковиков, лобанчиков, Прожженной, битой, трепаной Крестьянской ассигнации. Ермило брал — не брезговал И медным пятаком. Еще бы стал он брезговать, Когда тут попадалася Иная гривна медная Дороже ста рублей! Так люди отплатили ему добром за честную работу писарем. За честность люди выбрали Ермилу бургомистром. И он В семь лет мирской копеечки Под ноготь не зажал, В семь лет не