Действие романа «Что делать?» начинается с описания мира «пошлых людей». Это требовалось не только для развития сюжета, но и в связи с необходимостью создать фон, на котором ярче проявляются особенности «новых людей». Героиня романа — Вера Павловна Розальская - выросла в мещанской среде. Ее отец, Павел Константинович, — мелкий чиновник, управляющий домом богатой дворянки Сторешниковой. Главная роль в семье Розальских принадлежит матери Веры Павловны — Марье Алексеевне, грубой, жадной и пошлой женщине. Она бьет прислугу, не брезгует нечестными доходами, стремится как можно выгоднее выдать замуж дочь. Подвыпившая Марья Алексеевна в минуту откровенности говорит дочери: «… Только нечестным да злым и хорошо жить на свете… У нас в книгах написано: старый порядок тот, чтобы обирать да обманывать, А это и правда, Верочка. Значит, когда нового-то порядка нет, по старому и живи: обирай да обманывай…» Жестокая бесчеловечность этого старого порядка, калечившего людей, — вот основная мысль рассказов о «пошлых людях». Во втором сне Веры Павловны Марья Алексеевна скажет ей: «Ты ученая — на мои воровские деньги учена. Ты об добром думаешь, а как бы я не злая была, так бы и ты не знала, что такое добром называется. Чернышевский высказывает жестокую правду: «новые люди произрастают не в теплицах; они вырастают среди окружающей их пошлости и ценой громадных усилий должны преодолевать опутывающие их связи со старым миром. И хотя Чернышевский утверждает, что это может сделать каждый, в действительности он имеет в виду совсем не каждого, а передовую молодежь, обладающую громадной душенной силой. Большинство людей оставались еще на уровне взглядов Марьи Алексеевны, и Чернышевский не рассчитывал на их быстрое перевоспитание. Объясняя закономерность существования нечестных и злых людей в социальных условиях того времени, Чернышевский вовсе не оправдывает их. Он видит в Марье Алексеевне не только жертву обстоятельств, но и живую носительницу зла» от к