Обличение «мертвых душ» крепостнической России было бы недостаточно полным, если бы Гоголь ограничился показом только помещичьей России. В сюжет поэмы включено сатирическое изображение чиновничества. Правда, оно было предметом художественного исследования в «Ревизоре», но теперь перед нами не мелкий провинциальный город, а губернский, который в еще большей мере раскрывает нравы всей империи. Первое наше знакомство с Чичиковым происходит именно в городе. Здесь созрел и был окончательно разработан его план. Начав знакомство с городом с осмотра, Чичиков остался им доволен, ибо, как иронически замечает Гоголь, «нашел, что город N никак не уступает другим губернским городам». Это важное замечание Гоголя как бы говорит нам, что все, что рассказано о городе N и его людях, не представляет собой ничего исключительного, так во всех других губернских городах России. Во время знакомства Чичикова с городом герой замечает и плохонькие мостовые, и жиденький городской сад, состоящий из тоненьких деревьев, сад, о котором в газете писали, что благодаря усилиям градоначальника город украсился «оазисом из тенистых деревьев, дающих прохладу в знойный день», и иронически замечает Гоголь: «Сердца граждан трепетали в избытке благодарности и струили потоки слез в знак благодарности к господину градоначальнику». Эти первые наброски уже создают соответствующую атмосферу города, определенным образом подготавливают читателя к встрече с его «отцами и благодетелями». И вот перед нами галерея наиболее важных чиновников города, именуемых писателем «толстыми», о которых многозначительно сказано, что они быстро умеют божьей благодатью наполнить свои дела: дом купить на имя жены или деревеньку. Атмосфера жизни губернского города несколько отлична от сонного, безмятежного усадебного существования. Неподвижности, застою помещичьей жизни противостоит мир активный, полный энергии и страстей, суеты и хлопот. Но при ближайшем рассмотрении выясняется, что это различие лишь внешнее. Активность призрачная, подобно тому как пуста и бессмысленна активность Ноздрева. В «Мертвых душах» губернский город прямо связан со столицами, так как расположен, как пишет Гоголь, «не в глуши, а напротив, недалеко от обеих столиц». Это прежде всего город чиновников, и Гоголь рисует выразительный коллективный портрет административной власти. Здесь нельзя не вспомнить те выразительные характеристики, которые со свойственной ему определенностью дает Собакевич представителям городской власти. Председатель — «дурак, какого свет не производил», губернатор — «первый разбойник в мире, да и лицо разбойничье, дайте ему только нож да выпустите на большую дорогу», полицеймейстер — «мошенник, продаст, обманет да еще пообедает с вами». И Собакевич подводит итог: «Мошенник на мошеннике сидит, мошенником погоняет». Надо сказать, что в данном случае Гоголь вполне солидарен с Собакевичем. Всех деятелей губернской власти Гоголь определяет по их отношению к служебному долгу. Государственная должность для всех чиновников — лишь средство беспечной и праздной жизни. Когда Чичикову понадобились свидетели для оформления сделки, Собакевич с полным знанием дела говорит: «Пошлите теперь же к прокурору, он человек праздный и, верно, сидит дома: за него все делает стряпчий Золотуха — первый хапуга в мире. Инспектор врачебной управы, он также человек праздный и, верно, дома, если не поехал куда-нибудь играть в карты». Рисуя чиновников, Гоголь крайне экономен в изобразительных средствах. Характер персонажей подчеркивается двумя-тремя штрихами. Вот, например, знаменитый эпизод с мелким чиновником, которого зовут Иван Антонович «Кувшинное рыло». Чичиков пытается добиться его внимания для оформления своих бумаг. Когда Чичиков открыто положил перед ни