Одним из шедевров Островского и всей русской драматургии по праву считается «Гроза», которую сам автор оценивал как удачу, радовался, когда актерам удавалось воплотить его замысел, глубоко переживал, если сталкивался с непониманием, актерской посредственностью или с небрежным отношением к пьесе. Главный конфликт «Грозы» — столкновение пробуждающейся светлой личности, выросшей в условиях «темного царства», с его догмами, деспотизмом, духотою, фальшью, душевной черствостью. Центральной героиней «Грозы» является Катерина — натура одухотворенная, светлая, мечтательная, но в то же время гордая, волевая, свободолюбивая. Она полюбила бескрылого и несамостоятельного Бориса. Свобода и любовь — вот главное, что было в Катерине. По собственной воле она согрешила, а когда отказали ей в покаянии, сама себя покарала — покончила жизнь самоубийством, бросившись в Волгу. В «Грозе» есть два основных символа свободы: сама гроза — могучий природный катаклизм, который был не только в природе, но и в обществе, разбивший изнемогшую от избытка невостребованных запасов любви душу Катерины. Второй образ — великая река Волга, в которую бросилась Катерина, река, ставшая ей колыбелью и могилой. Порывом к свободе для Катерины стала ее любовь к Борису. Катерина полностью отдалась своему чувству. Она любит глубоко, сильно, самоотверженно. Любовь вызывает в ней эмоциональный подъем, страстное желание стать птицей вольной и полететь, раскинув крылья. Она хочет стать свободной в своих чувствах и поступках, отрешиться от жестокой прозы, освободиться от кабалы: «А уж коли очень мне здесь опостылет, так не удержат меня силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь». Но свободно отдавшись посетившему ее чувству, она понимает, что катастрофа неизбежна, что долго ей не выдержать такой жизни. Любовь к Борису — трагедия для Катерины, которая ведет ее к гибели. Но именно любовь делает Катерину другой: «Что-то со мной делается, чудо какое-то!.. Что-то во мне такое необыкновенное. Точно я снова жить начинаю». И смерть ее — это тоже порыв Катерины к свободе. Именно в смерти мечтает Катерина обрести подлинную жизнь, свободу. А ведь самоубийство — тяжелый грех для верующего человека. Но порыв к свободе, к воле, к счастью оказался у Катерины сильнее страха загробных мучений: «Грех! Молиться не будут? Кто любит, тот будет молиться…» Мысль о любви сильнее, нежели страх перед религиозными запретами. Катерина — истинно трагичная героиня, которая борется не только со средой, подавляющей всякую свободу, но борется и сама с собой, со своими слабостями. Причиной гибели Катерины стал внутренний конфликт ее сердца. Очень часто Катерину сравнивают с героиней другой пьесы Островского — Ларисой Дмитриевной