.
Давно ли мореплаватели пользуются картами звездного неба? Во всяком случае, аргонавты уже имели такую карту, составленную добрым и мудрым кентавром Хироном. Ему приписывается изобретение модели небосвода — армиллярной сферы, без которой и теперь не обходится ни один учитель астрономии. Астроном и врач, он был воспитателем и учителем знаменитых героев Древней Греции Тезея и Ахилла.
И хотя кентавров изображали в виде сказочных полулюдей-полуживотных — лошадей, у которых вместо головы в шеи было человеческое тело начиная от пояса — в первооснове это были реальные люди - ловкие наездники, обитавшие некогда в Фессалии, а может быть, в африканских пустынях.
В честь легендарного кентавра Хирона в южном полушарии сверкают яркие звезды созвездия Центавра (античное <К> в средние века стало произноситься» как Ц, например, римское «кесарь» стало произноситься «цезарь», а позднее в русском языке и вовсе превратилось в «царь»).
Невозможно начертить по звездам этого созвездия фигуру, сколько-нибудь похожую на соответствующий ему персонаж. Самое характерное для созвездия Центавра — две сравнительно близкие друг к другу звезды, одна из которых, Ригиль-Центаурус (а Центавра)— навигационная звезда. Она представляет собой желтую звезду первой величины. Это придает ей особую яркость, так как человеческий глаз наиболее чувствителен к желто-зеленым лучам. а Центавра — третья звезда земного неба но блеску.
Расстоянии а Центавра равно 4,3 световых года. Звезда эта — не одиночная, а тройная система, причем самый слабый из ее компонентов — красный холодный карлик, отстоящий на целых два градуса от видимой звезды и расположенной на 360 млрд. км к нам ближе. Это «Проксима» Центавра. Созвездие Центавра с территории России невидимо. Оно расположено по линии Большая Медведица — Дева к югу от небесного экватора на 40—50°. Но так было не всегда. Около 10 тысяч лет назад это созвездие являлось украшением северного полушария, а через 1.4 тысяч лет оно снова поднимется над нашим горизонтом: таково следствие уже знакомой нам «прецессии». Но в те времена а Центавра уже окажется в другом созвездии. Люди сто пятидесятого века увидят эту звезду, практически все еще столь же яркую, в созвездии Южного Креста, которое также будет тогда доступно взору жителей северного полушария. Дело в том, что благодаря своей близости эта звезда обладает довольно быстрым собственным движением по небесной сфере. За столетие она перемещается на шесть угловых минут, а за тысячу лет она пройдет путь, равный двум поперечникам Луны. Звезда бета Центавра, называемая «Адженой», лишь немного уступает по видимому блеску своей знаменитой соседке а. Но если учесть, что расположена она в 50 раз дальше от Земли — расстояние до нее около 200 световых лет,— то станет ясно, что эта звезда обладает гораздо большей светимостью. Она относится к очень горячим звездам-гигантам.