По размеру планета занимает промежуточное положение между Землей и Луной. Марс вдвое меньше Земли по диаметру. Его орбита имеет значительный эксцентриситет, поэтому, когда противостояние Марса происходит вблизи афелия, его угловой диаметр не более 14” и по яркости планета не выделяется среди звезд. Когда же Марс находится в противостоянии вблизи перигелия, его видимый диаметр достигает 25” и он сияет на небе, уступая по яркости только Венере. Такие противостояния называются великими и повторяются через 15 или 17 лет. В это время наблюдения Марса с Земли особенно благоприятны. В последние годы объем наших сведений о Марсе резко возрос благодаря использованию автоматических станций-лабораторий, выведенных на орбиту вокруг Марса в качестве его искусственных спутников. По команде с Земли они производили фотографирование поверхности планеты, выполняли целую серию научных измерений и по радио и телевидению передавали информацию на Землю. Получены уже тысячи фотографий планеты с разного расстояния. По ним составлены карты Марса, на которых отмечены детали размером до 1 км, как на картах Луны, полученных по наблюдениям с Земли. Радиолокация поверхности Марса показала, что на ней имеются большие перепады высот до 15 км, как и на Земле, если сопоставлять высоту горных вершин и глубину океанического дна.
Год Марса почти вдвое длиннее земного, есть там и смена времен года, так как ось суточного вращения Марса наклонена к плоскости его орбиты почти как земная. На поверхности Марса заметны темные пятна довольно постоянных очертаний на общем оранжевом фоне. До эпохи космонавтики темные пятна на Марсе называли «морями», а оранжевые пространства – «пустынями». По видимому перемещению пятен на диске установлена продолжительность солнечных суток на Марсе – 24 ч 37,4 мин, почти как на Земле.
В небольшой телескоп легче всего заметить более полярные шапки на полюсах планеты, состоящие из льда и замерзшей углекислоты. Темные же пятна видны плохо и иногда исчезают совсем, даже на снимках, сделанных вблизи с искусственных спутников. Причиной этого являются мощные пылевые бури, иногда длящиеся месяцами, поднимающие в воздух колоссальнейшие количества мельчайших пылинок. Таким образом, подтверждается существование там песчаных пустынь, определивших собой оранжевый цвет Марса в целом. Марс, подобно Луне и Меркурию, усеян кольцевыми
Издавна на Марсе наблюдали сезонные изменения в окраске и в виде темных пятен. Вероятно, они происходят от переносов пыли при сезонных изменениях систем ветров (вспомните земные муссоны), а может быть, еще и от легкого увлажнения почвы весной. Суточные температурные изменения на Марсе достигают 80 – 100 градусов Цельсия. Днем на экваторе температура редко поднимается даже до +10, а к ночи она падает до жесткого мороза (-70, -100), особенно холодно на полюсах (до -130). Суточные колебания температуры сочетаются с сезонными.
Суровые условия на Марсе являются следствием того, что Марс в 1,5 раза дальше от Солнца, чем Земля, и тепла получает в два с лишним раза меньше, а ночью грунт из-за разреженности атмосферы остывает очень быстро.
Действительность развенчала популярные ранее предположенные о существовании на Марсе искусственных каналов как результата разумной деятельности марсиан. Однако, несмотря на крайне суровые физические условия, Марс является единственной планетой нашей солнечной системы, на которой можно ожидать существование примитивных форм растительной жизни. Сравнительно недалеко от солнечной системы у некоторых звезд обнаружены признаки существования планетных систем. А во Вселенной их должно быть бесконечно много и, несомненно, есть множество таких, где жизнь возможна и в своем развитии, может быть, опередила нас. Марксистская философия, диалектический материализм учит, что жизнь с неизбежностью возникает там и тогда, где и когда создаются необходимые для этого условия.