Многолетнее травянистое растение высотой 40—150 см.
Корень многоглавый, толстый, мясистый, беловатый, ветвистый, диаметром 1,2—8 см и длиной более 1 м.
От корня отходит один или несколько прямостоячих стеблей с очередными стеблевыми листьями. Нижние стеблевые листья перисто-раздельные с линейно-ланцетными цельнокрайными долями, верхние — сидячие линейные или продолговато-линейные.
Прикорневые листья очень крупные, длиной 30—60 см, шириной 10—15 см, длинночерешковые, продолговатые или продолговато-овальные, волнисто-городчатые. Все растение голое.
Цветки обоеполые, правильные, собраны в многоцветковые кисти, лепестки в числе 4, белые, длиной 6 мм, в 2—3 раза длиннее чашелистиков; чашелистиков 4, тычинок 6, из них 4 — внутренние, длиннее двух остальных. Пестик 1.
Плод — стручок, овальный или яйцевидный, длиной 5—6 мм, шириной 3—4 мм. Семена расположены в 2 ряда, гнезда четырехсемянные.
Цветет в мае — июле. Семена (образуются редко) созревают в августе — сентябре.
Разводится в огородах (иногда дичает) в европейской части России, исключая Крайний Север; на Кавказе, Украине, в Западной Сибири (на юге).
С лечебной целью используют свежие корни хрена одно-, двулетней культуры. Заготовляют их в основном осенью. Выкопанные корни очищают от земли, тонких боковых корешков и надземной части растения. Хранят в овощехранилищах при температуре 1°С и относительной влажности 80% (можно держать в погребе).
В корнях хрена содержится тиогликозид (серосодержащий гликозид) синигрин, обусловливающий жгучий вкус растения. Под влиянием ферментов он гидролизуется, при этом выделяется аллилизотиоцианат, называемый горчичным эфирным маслом, обусловливающий острый запах и вкус хрена. Помимо этого обнаружены смолистые и азотистые вещества, сахара, минеральные вещества (калий, кальций, фосфор). Кора корней и стеблей также содержит эфирное горчичное масло (до 0,3% и до 1,1% соответственно).
Свежий сок корня содержит лйзоцим, аскорбиновую кислоту (до 0,25%). В листьях найдены аскорбиновая кислота (0,35%) и алкалоиды; в семенах — жирное масло и алкалоиды.
Корень хрена и препараты из него обладают противовоспалительным, мочегонным, раздражающим, витаминным, отхаркивающим, сокогонным, фитонцидным свойствами.
Сок из корня хрена, разведенный водой в соотношении 1:3, употребляют при пониженной кислотности желудочного сока (гипоацидных гастритах), нарушении моторики кишечника (атонии), радикулите, воспалении легких, плеврите, холецистите, лямблиозе.
Отвар хрена оказывает положительное влияние при заболевании печени, лямблиозе
Настойку корней хрена принимают внутрь при цинге, склонности к кровотечениям, при физическом и умственном истощении, малярии, подагре, ревматизме. Настойку готовят обычным способом: на 1 часть корней 5 частей водки или 70%-ного спирта. Принимают по 10—15 капель 2—3 раза в день.
Настой хрена полезен при холецистите и болезни Боткина. Для его приготовления 1 кг корней пропускают через мясорубку, заливают 3 л кипятка, настаивают в течение суток в закрытом сосуде. Принимают по полстакана 3 раза в день перед едой в течение 7 дней.
В индийской медицине корни растения использовали как мочегонное и отвлекающее средство при воспалении седалищного нерва.
Водный настой хрена (или его сок, разведенный водой в соотношении 1:3) употребляют для полосканий при воспалении слизистой полости рта и горла. Сок хрена закапывают в уши при воспалении и гнойных выделениях.
Аллиловое горчичное масло усиливает секрецию желез желудочно-кишечного тракта, повышает аппетит. Свежевыжатый сок хрена, кашицу из корня или настой на воде (1:10) используют в качестве средства, повышающего аппетит, а также как противоцинготное.
Компрессы из кашицы корней назначают для наружного лечения гнойных ран и рака кожи. Наружно хрен в натертом или резаном виде применяют также как отвлекающее средство (действует подобно горчице).
При радикулите листья хрена обыкновенного прикладывают к больным местам, накрывают теплым платком на 20 мин, после чего боль обычно проходит.
Из-за раздражающего действия не рекомендуется принимать хрен внутрь при острых гастритах, энтероколитах, нефритах. При передозировке могут развиться воспалительная реакция слизистых оболочек и даже интоксикация.
В больших количествах аллиловое горчичное масло вызывает гастроэнтерит, раздражение, боль и гиперемию слизистой оболочки желудка и кишечника, приводящие к рвоте, поносу и развитию других симптомов гастроэнтерита. При местном воздействии это масло вызывает на коже гиперемию, боль, а в больших концентрациях — ожоги и некроз ткани.
В ряде случаев хрен применяется как косметическое средство.
Наружно кашица из хрена рекомендуется при веснушках, пигментных пятнах, угревой сыпи, гнойных ранах и язвах. Полезны маски из кашицы хрена с тертым яблоком (1:1), которые следует наносить на лицо при жирной себорее, вялой и дряблой коже.
Тертый хрен широко используется как острая приправа к мясным и рыбным блюдам.