Большая заслуга А. Н. Толстого состоит в том, что он в своем историческом романе создал правдивые образы Петра Первого и его сподвижников, но еще более велика заслуга писателя в том, что он попытался раскрыть женские образы в их развитии. Это Софья - главная противница Петра на начальном этапе его борьбы за власть, мать Наталья Кирилловна и любимая сестра Наталья, жена Авдотья, Анна Монс и пленница Екатерина, ставшая впоследствии царицей Екатериной Первой. Но едва ли не самой яркой фигурой является образ Александры Бровкиной, ставшей боярыней Волковой, московской Венерой, сумевшей подняться на самый верх общественной лестницы благодаря пытливому уму, желанию двигаться вперед в своем развитии и отсутствию страха перед неизвестным. Герои А. Толстого раскрываются прежде всего в сюжете, причем вместо авторской характеристики используется вскрытие одного персонажа разными действующими лицами; вместо подробного описания внешнего облика в тексте повествования разбросаны отдельные повторяющиеся детали облика, из которых складывается динамичный, психологически достоверный портрет героя. Так, Софью мы видим глазами ее главных противников - царицы Натальи Кирилловны, Петра - или ее последователей, придворных и Василия Голицына. В облике Софьи писатель постоянно подчеркивает ее чрезмерную любовь к роскоши: она одета в богатые наряды, все пальцы унизаны кольцами, на шее дорогие жемчуга, но ничто не радует ее. Софья чувствует, что ее шанс упущен, она временно сидит на троне, пока еще не подрос волчонок-Петр, но скоро, скоро придет ее час, и она всячески хочет оттянуть момент своего поражения, так как “обречена девка, царская дочь, на вечное девство, черную скуфью... Из светлицы одна дверь - в монастырь”. И только на троне может эта сильная и волевая натура самореализоваться. Но трагедия Софьи в том, что не почувствовала она необходимость реформ для России, сделала ставку на боярство - консервативнейшую часть общества. Не смогла возвыситься царевна и с помощью любимого, Васил