25 декабря 1991 г. Верховный Совет утвердил официальное название Российского государства - Российская Федерация. Получив всю полноту власти, российское руководство с первых дней 1992 г. приступило к проведению экономической реформы. 2 января было объявлено о либерализации цен, что в условиях монопольного характера экономики и товарного голода привело к их многократному росту, а также к обесцениванию денег на счетах предприятий и вкладов населения в Сбербанке.
Практически одновременно началась форсированная приватизация государственной собственности, во многих случаях не подкрепленная необходимыми правовыми актами. Приватизация не только не способствовала оживлению промышленного производства, но, напротив, привела к свертыванию целых отраслей промышленности, породила такие явления, как коррупция, отток отечественных капиталов за рубеж и другие злоупотребления. Усилилась финансовая зависимость страны от международных финансовых организаций и наиболее развитых государств Запада. Недовольство экономической и социальной политикой правительства привело к смене руководителей правительства. В декабре место Е.Т. Гайдара (исполняющий обязанности главы правительства) занял В. С. Черномырдин, утвержденный в должности председателя Совета Министров.
Углублявшийся экономический кризис, разное понимание целей и задач реформ, разногласия в вопросе о форме будущего государственного устройства России привели к резкому противостоянию законодательной (Съезд народных депутатов и Верховный Совет) и исполнительной (президент и правительство) ветвей власти, которое достигло своего пика во время сентябрьско-октябрьского кризиса 1993 г., начавшегося после обнародования (21 сентября) указа президента Ельцина о роспуске Съезда народных депутатов и Верховного Совета и проведении конституционной реформы. Кризис, переросший в вооруженное противоборство сторонников Верховного Совета и войск, верных президенту, завершился расстрелом здания Верховного Совета (4 октября) и последующим арестом лидеров антипрезидентской оппозиции. Итогом кризиса стала ликвидация в России системы Советов.
Начиная с конца 1991 г. острый характер приобрел чеченский кризис, вызванный односторонним решением руководства Чечни провозгласить независимость республики. В декабре 1994 г. по распоряжению президента Российской Федерации Ельцина на территорию Чеченской республики были введены федеральные войска (официальная цель - "восстановление конституционного порядка"). Замышлявшийся как краткосрочная операция по подавлению сепаратистов ввод войск превратился в затяжную войну между федеральным центром и сторонниками чеченской независимости. Военные действия в Чечне, унесшие тысячи человеческих жизней и нанесшие республике огромный материальный ущерб, были прекращены только в августе 1996 г. подписанием мирного соглашения между Российской Федерацией и Чечней; вопрос о статусе Чеченской республики был отложен до 31 декабря 2001 г.
Внешняя политика Российской Федерации характеризовалась стремлением развивать партнерские отношения со странами "ближнего" (бывшие республики СССР) и "дальнего" зарубежья. Был заключен ряд мн
Неспособность правительства предложить выход из экономического тупика вызывала усиление социальной напряженности в стране, выражавшейся в различных формах протеста (забастовки, митинги, демонстрации, голодовки и др.), и рост оппозиционных настроений, что, в частности, выразилось в итогах парламентских выборов 1995 г., которые принесли убедительный перевес оппозиционным партиям. На первое место на выборах по партийным спискам вышла КПРФ; второе место заняла ЛДПР; проправительственное движение "Наш дом - Россия" (лидер Черномырдин) оказалось на третьем месте. На президентских выборах 1996 г. победу одержал Ельцин, опередивший во втором туре лидера левой оппозиции Зюганова. Результаты выборов 1995 и 1996 гг. выявили две противоположные тенденции - стремление значительного числа избирателей к продолжению реформ и несогласие с теми методами (т. н. "шоковая терапия" и др.), какими эти реформы осуществляются.
1998 гг. ознаменовался острым политическим и финансовым кризисом. В марте было отправлено в отставку правительство Черномырдина. Результатом деятельности пришедшего ему на смену кабинета С. В. Кириенко стала фактическая девальвация рубля (август 1998 г.), вызвавшая новый виток инфляции и роста цен.
В августе 1999 г. указом Президента РФ Б.Н. Ельцина главой правительства был назначен В.В. Путин, занимавший до этого ряд ответственных постов в предыдущих кабинетах министров. В том же месяце чеченские боевики перешли границы соседней Ингушетии и захватили ингушские села Сабанмахи и Карамахи. По решению правительства РФ в Ингушетию были направлены воинские подразделения Министерства обороны и Министерства внутренних дел РФ, перед которыми была поставлена задача вытеснения боевиков с захваченной ими территории. Начавшиеся боевые действия положили начало второй чеченской войне.
31 декабря 1999 г. Б.Н. Ельцин заявил о своем уходе в отставку, не дожидаясь окончания отведенного ему конституцией срока президентских полномочий и передал верховную власть в стране В.В. Путину, ставшему исполняющим обязанности Президента РФ до проведения выборов нового президента. Состоявшиеся 26 марта 2000 г. президентские выборы принесли победу В.В. Путину, получившему более 52% голосов россиян. В мае 2000 г. В.В. Путин официально вступил в должность Президента РФ. Формирование нового кабинета министров было поручено М.М. Касьянову.