Основной проблемой японо-американских отношений является будущее японо-американского договора и союза. В США существует коалиция сил, которые считают, что Япония экономит на обороне и за счет этого повышает конкурентоспособность в отношениях с США. Делается вывод о том, что японские экономические успехи достигаются за счет Соединенных Штатов, несущих бремя расходов по обеспечению безопасности региона. Выдвигается требование заставить Японию принять на себя большую долю ответственности за обеспечение национальной и региональной безопасности. Если японское правительство двинется по этому пути, создание мощных и независимых вооруженных сил в Японии - вопрос времени.
Другая группа американских политиков указывает, что контроль над японской военной и внешней политикой - достаточная плата за те расходы, которые США несут по выполнению своих обязательств перед Японией. Сторонники этой точки зрения считают, что полностью независимая в военном отношении Япония может представлять собой серьезный вызов не только для своих соседей, но и для самих США.
Дискуссия о целесообразности сохранения договора с США идет и в Японии, где мощные силы выступают за пересмотр договора, хотя и не отказываются от принципа сохранения в той или иной форме союзнических отношений с США. Во второй половине 90-х годов на уровне экспертов была прорисована компромиссная формула ревизии японо-американских отношений: союз должен быть сохранен, но следует пересмотреть договор и устранить асимметрию взаимных обязательств. Вместо нынешнего договора должен быть подписан новый, который закрепит японо-американское партнерство на условиях, больше соответствующих новым возможностям Японии и ситуации в АТР.
В апреле 1996 г. во время очередного визита президента США Б. Клинтона в Япони
В сентябре 1997г. в Нью-Йорке был подписан документ "Основные направления сотрудничества Японии и США в области обороны", в котором регламентируются двусторонние связи в военной области. В этом документе содержится расширительная интерпретация сферы действия японо-американского договора 1961 г. Если исходно договор был рассчитан на взаимодействие двух стран в случае возникновения угрозы стабильности непосредственно в регионе Дальнего Востока, то теперь за Японией закреплено обязательство оказывать поддержку Соединенным Штатам в случае возникновения угрожающих ситуаций в "районах, окружающих Японию", четкие географические границы которых не обозначаются. Такого рода расширительные трактовки - не новость. В 60-х и 70-х годах японские официальные лица уже заявляли о принципиальной применимости положений "договора безопасности" к зоне прохождения главных морских путей от Ближнего Востока до Японии и непосредственно к зоне Ближнего Востока. Но соглашение 1997 г. - первый случай жесткой фиксации такой трактовки в международно-правовом порядке. Это может служить основанием для более активной роли Японии в поддержке американской военной стратегии во всем мире, хотя Конституция Японии по-прежнему ограничивает военную мощь Токио, и без изменения Основного закона японские "силы самообороны" и далее не смогут оказывать США прямую помощь вооруженным путем.