Большей части западного мира классическая мифология знакома прежде всего в ее римских «одеждах»: Зевс – это Юпитер, Гера – Юнона, Афина – Минерва, Крон – Сатурн, Одиссей – Улисс и т.д. Конечно, так было не всегда. Под слоем греческой культуры явственно просматриваются черты местной традиции. Хотя здесь и существовали персонифицированные божества, они играли гораздо меньшую роль, чем безличные духи – нумины (numina), которые одушевляли и контролировали различные места, вещи и даже формы человеческой деятельности. Даже те духи, которые имели индивидуальные имена, не наделялись личностными чертами и не обладали собственной мифологией. Не было и культа героев, который позволил бы включить исторических лиц в мифологию. Божественное начало, образно говоря, было разлито по всему миру, и чем больше мы удаляемся от персонифицированных богов с относящимися к ним мифами, тем больше приближаемся к самой сущности италийской религии. Главными духами были лишенные чувственной формы пенаты, лары и лемуры. Пенаты почитались в каждом доме, это – духи кладовых, где хранились запасы продовольствия. Считалось, что пенаты самого Рима были домашними богами Энея, которых он привез с собою в Италию после падения Трои. Лары – духи границ, разделявших земли соседских общин, они особенно почитались работниками-земледельцами и домашней челядью. Лемуры были призраками. С помощью ритуала человек пытался общаться с этими силами.
По контрасту становится особенно ясно, сколь многим греческая культура была обязана своим представлениям о героической эпохе и своим контактам с ближневосточными цивилизациями. Без сомнения, народные сказки и предания были популярны среди италийских племен, однако в позднейшей мифологии их следы почти незаметны. Собственно римские мифологические предания, которые не являются простым переложением греческих мифов, обычно оказываются созданием римских писателей и поэтов или любителей древности.
Первоначальный характер и особенности италийских богов – до отождествления этих богов с их греческим соответствиями – чаще всего весьма темны; некоторые здешние божества, не отождествленные с персонажами греческой мифологии, известны только по именам. Помимо Юпитера, в Риме с древних времен почитались Марс и Квирин, оба они отождествлялись с Аресом, греческим богом войны. Однако Марс, по-видимому, первоначально был важным земледельческим божеством, и римляне всегда придавали ему гораздо большее значение, чем греки – Аресу. Квирина иногда отождествляли с Ромулом, одним из основателей Рима, ставшим после смерти богом. Веста, возможно, связана с греческой богиней Гестией: обе они – богини священного очага, и ни у одной нет собственной мифологии. Однако после учреждения института дев-весталок, поддерживавших огонь в ее храме, Веста стала весьма влиятельной римской богиней. Древним римским божеством определенно был Янус, изображавшийся с двумя лицами и считавшийся богом входов и выходов и всякого начала вообще. Более существенной была его функция хранителя бродов и мест, безопасных (в мистическом смысле) для переправы через водные преграды. Юнона была важной богиней, позднее отождествленной с Герой, однако не ассоциировавшейся с Юпитером (за исключением случаев прямого греческого влияния). Нептун, младшее божество воды, стал римским аналогом Посейдона.
В ходе экспансии Рима римляне знакомились с другими богами соседних италийских областей. Диана, охотница, почитавшаяся в посвященной ей роще к югу от Рима, была отождествлена с греческой Артемидой. Минерва, богиня ремесел, приняла на себя все функции Афины. Венера, в чьем ведении находилось цветение и плодоношение садов, была отождествлена с Афродитой. Благода
На греческую культуру сильнейшее влияние оказал гомеровский эпос, и Рим не мог воспринять эту культуру, не отыскав своего собственного места в героическом прошлом и не породив своего Гомера. Это стало возможным благодаря творчеству поэта Вергилия, жившего в начале эпохи Империи. Однако римляне не желали считать себя потомками завоеванных ими греков, поэтому искали свои корни среди древних соперников греков – троянцев. Энеида Вергилия не только воплотила в себе представления о связи Рима с Троей, но и стала самым значительным вкладом Рима в мифологическую традицию. Поэма посвящена Энею, сыну Венеры, которому удается спастись после падения Трои. Вместе с другими уцелевшими троянцами он переплывает Эгейское и Адриатическое море, достигает Сицилии, а затем и Карфагена на побережье Африки. Там Венера внушает карфагенской царице Дидоне любовь к Энею. Когда же Эней покидает царицу, чтобы осуществить свое предназначение и найти новую родину для троянцев, она убивает себя. Эней плывет вдоль берегов Италии и высаживается в Лации – области будущего Рима. Здесь ему дают в жены Лавинию, дочь царя Латина, однако прежде он должен победить в войне другого претендента на руку Лавинии – Турна. Лавиния дает свое имя Лавинию, важному религиозному центру Лация и Рима, а сын Энея, Асканий, принимает имя Юла (к нему возводил свое происхождение римский род Юлиев, самыми знаменитыми представителями которого стали Юлий Цезарь и Август). После Лавиния была основана Альба-Лонга, в свою очередь давшая начало новому поселению – Риму.
По наиболее распространенной версии рассказа об основании Рима, власть в Альба-Лонге была захвачена узурпатором, который сверг своего брата, убил его сыновей и сделал свою племянницу, Рею Сильвию, девой-весталкой, чтобы она не могла иметь потомства. Однако Рею Сильвию полюбил бог Марс, и от него она родила близнецов, Ромула и Рема. Младенцы были брошены в Тибр, однако их вынесло на берег в том месте, где впоследствии был основан Рим. Вскормила братьев волчица (животное, посвященное Марсу), а затем их подобрал пастух. Возмужав, они свергли узурпатора, после чего возвратились домой и основали Рим. Между ними часто вспыхивали ссоры, и в одной из них Ромул убил Рема.
После Вергилия мало что было прибавлено к героической мифологии. Изложение древнейшей истории Рима у Тита Ливия основано преимущественно на чисто легендарном материале, однако в нем отсутствует та тесная связь между миром героев и миром богов, которая была характерна для героических преданий греков. Вместе с тем к этим легендам в течении долгого времени относились как к подлинной истории. По-прежнему создавались трагедии и поэмы на мифологические темы, однако они представляли собой лишь переработки стандартных мотивов. Латинские авторы постепенно стали отдавать предпочтение другим жанрам – риторической прозе, сатире, романам и современной истории.