Проявления сексуальности начинаются задолго до рождения и продолжаются до конца жизни. Все новорожденные испытывают сильные гормональные изменения. За день-два до появления ребенка на свет уровни тестостерона и эстрогена у него заметно падают. У мальчиков месяцем позже уровень тестостерона возрастает и остается высоким в течение месяца, затем снижается и сохраняется на одинаково низком с девочками уровне до начала созревания. Физическое сексуальное развитие в детстве несравнимо с психологическими, социальными, интеллектуальными изменениями, происходящими в подростковом возрасте. Однако множество существенных для развития процессов происходит и в раннем возрасте.
С рождения до 3 лет формируется половая идентификация. Осознание себя мальчиком или девочкой закрепляется и потом меняется редко. Эта внутренняя психологическая концепция складывается под влиянием биологических и внешних факторов. Она основана на том, как обращаются с ребенком и какую реакцию это у него вызывает. Половая роль строится на основных понятиях половой идентификации и влияет на всю жизнь индивида. Ребенок копирует представителей своего пола и наблюдает за матерью (отцом) или другими женщинами (мужчинами). Постепенно он осознает, какой тип поведения ожидается от представителей того или иного пола, говоря, например: «Я — мальчик и не должен вести себя как девочка».
Половая роль включает в себя возбуждение и сексуальный отклик. Ученые предполагают, что в детстве формируются элементы схемы сексуального поведения, которые проявятся в зрелом возрасте. Например, способность ребенка производить впечатление на других может интерпретироваться как способность индивида к установлению любовных взаимоотношений в более позднем периоде.
О детской сексуальности исследований немного, но сейчас очевидной стала несостоятельность концепции Фрейда о «латентном периоде». Фрейд считал, что дети не интересуются вопросами пола и не испытывают сексуальных чувств. Многие современные ученые называют его психологические теории «мифом о латентности».
С помощью ультразвука мы узнали, что эрекция происходит даже у зародыша. Новорожденные мальчики также испытывают эрекцию, у девочек набухают половые губы и появляются вагинальные выделения. Если вы не замечаете таких проявлений у своего малыша, значит, они происходят в период быстрого сна. Возможно, эти непроизвольные реакции — своеобразная проверка мозгом состояния нервов, кровеносной системы и мускулатуры. Сексуальный отклик у детей возникает в ситуациях, когда их баюкают, ласкают, купают. Такая реакция важна для установ
Научившись контролировать перемещение рук, дети начинают исследовать свое тело и, очевидно, устанавливают, что прикосновение к гениталиям приятнее, чем к ножкам или игрушкам. Они трогают их в моменты тревоги или испуга, как бы успокаивая себя. Младенцы от года до двух способны испытывать оргазм от мастурбации, но такое происходит крайне редко. При этом эмоции и ощущения иные, чем в подростковом и зрелом возрасте.
К двум годам ребенок начинает познавать мир. Дети часто целуются и рассматривают гениталии друг друга. Такое поведение нормально для детей, хотя родители, как правило, пытаются пресекать его. Некоторые дети прекращают, другие продолжают втайне делать это, только теперь испытывая страх.
К 4—5 годам детей еще больше занимают вопросы пола. Они сознательно пробуют мастурбировать, вовлекают в сексуальные игры сверстников («игра в доктора») и подглядывают за родителями в ванной.
Наиболее высок интерес к этой стороне жизни у детей с 6 до 10 лет, когда они большую часть времени проводят в группах, разделенных по половой принадлежности. Случается, что они трогают гениталии друг друга или вместе мастурбируют, причем мальчики чаще девочек. Родители обычно беспокоятся, не станет ли мальчик гомосексуалистом, а девочка — лесбиянкой. Однако многие взрослые, счастливые в браке люди, вспоминая свои детские шалости, недоумевают, почему родители расценивали это как склонность к гомосексуальности. Сексуальные эксперименты среди детей одинакового пола естественны и не влияют на дальнейшую сексуальную ориентацию. Последние опросы родителей 6—7-летних детей показали, что 52% мальчиков и 34% девочек играют в сексуальные игры: со сверстницами своего пола — 37% девочек, с мальчиками — 35% (не забывайте, что зафиксированы только те случаи, когда родители знали). Дети в этом возрасте в основном рассматривают друг друга, но иногда предпринимают попытки полового акта или введения предметов в генитальные отверстия. Реакция родителей на данную сторону процесса познания очень важна, ведь именно в этом возрасте закладываются основы регулирования психосексуального здоровья и развития позитивной самооценки, способности взаимодействовать с другими людьми.
К 8—9 годам дети начинают осознавать, что сексуальное возбуждение приводит к приятным, совершенно особенным ощущениям. В этот период начинаются гормональные и физиологические изменения, многие дети интенсивно растут.