Использование частей тела медведя в медицине, вероятно, началось в Китае ок. 3500 лет до нашей эры, а первое свидетельство предписания желчного пузыря медведя относится к 7-ому веку н.э. Желчь медведя используется в традиционной китайской медицине (ТКМ) для лечения воспалений и бактериальных инфекций. Хотя популярно мнение, что желчные пузыри медведей способны увеличить сексуальную потенцию у мужчин и женщин, в классической ТКМ желчь медведей как афродизиак не использовалась. Однако медвежья желчь считается важным лекарством при лечении серьезных, болезненных, а иногда и смертельных недугов. Так, она используется для лечения рака, ожогов, геморроидальных и нарывных опухолей, при конъюктивитах, астме, а также как общее болеутоляющее средство. Желчный пузырь применяется для лечения печени (включая рак), и как тоник для восстановления функции печени при злоупотреблении алкоголем.
В метаболическом аспекте, медведи уникальные животные. Это единственный вид млекопитающих, чей организм вырабатывает достаточно большое количество желчной кислоты tauro ursodeoxycholic (UDCA). Исключением из этого правила является гигантская панда Ailuropoda melanoleuca, сосвсем не вырабатывающая кислоты, хотя ученые до сих пор спорят, является ли панда медведем. Японские ученые впервые искусственно синтезировали UDCA еще в 1955. В настоящее время в западной медицине UDCA, полученная на основе коровьей желчи, используется при лечении почечных камней, а также цирроза.
Исследователи также изучают химический состав костной ткани медведя, ввиду того, что длительный период зимней спячки не приводит к потере кальция в костях. Этот феномен также не наблюдается у других видов млекопитающих. Так, кости человека теряют до 33% кальция за 25 недель неактивности. В условиях невесомости прекращается рост костей у крыс. У медведей, четыре месяца спячки не вызывают никаких изменений в костях.
Никакие документы не свидетельствуют о растущей популярности дериватов медведей в Восточной Азии так, как ок. 10,000 медведей (Гуо,1995), содержащихся на фермах в Китае, где желчь добывается из живых медведей с помощью имплантированных хирургическим путем приспособлений непосредственно из желчного пузыря. Кроме того, Китай, Япония и Южная Корея потребляют в год ок. 100 тонн синтезированной UDCA, т.е., более половины мирового потребления (Сано, 1995).
В мире насчитывается восемь видов медведей. Это Helarctos malayanus из юго-восточной Азии, Melursus Ursinus с Индийского субконтинента, азиатский черный медведь Selenarctos thibetanus, американский черный медведь Ursus americanus, очкастый медведь Tremarctos ornatus из Южной Америки, белый медведь Ursus maritimus, гигантская панда из Центрального Китая, и, наконец, бурый медведь Ursus arctos, распространенный в Европе, на о.Хоккайдо в Японии, в северо-восточном Китае и в Северной Америке. По иронии судьбы, только гигантская панда не подвергалась истреблению из-за своего желчного пузыря.
Четыре вида - Helarctos malayanus, Melursus Ursinus, Selenarctos thibetanus и Ailuropoda melanoleuca - включены в Приложение I CITES - Конвенции по международной торглвле редкими видами флоры и фауны. Кроме того, популяции бурого медведя в Бутане, Китае и Монголии, а также гималайский бурый медведь Ursus arctos isabellinus, также включены в Приложение I. Международная торговля животными из этого списка и их дериватами запрещена. Другие популяции бурого медведя в Азии включены в Приложение II, т.е., торговля ими должна тщательно контролирова
Продажа желчных пузырей диких медведей запрещена законом КНР. Этот закон был введен в силу в 1989. Китайские официальные чиновники утверждают, что желчь медведей, поставляемая фермами, полностью удовлетворяет нужду в ней, что ведет к прекращению незаконной охоты на медведей.
В 1994 г. в Китае было 80 названий лекарств и 130 рецептов их изготовления на основе медвежьей желчи, от мазей до инъекций. Фермы содержали ок. 10000 медведей, что позволяло получать 10000 кг желчи в год (Гуо,1995).
Несмотря на то, что официальные лица КНР утверждали об увеличении численности диких медведей (как следствие разведения их на фермах), в отдельных районах - на севере и вдоль границы с Северной Кореей, их численность продолжала снижаться из-за браконьерства.
Япония
В восточной Азии эта страна единственная имеет собственные значительные популяции азиатского черного и бурого медведей. Охота на медведей разрешена, и охотники продают желчные пузыри медведей на законных основаниях. Кроме того, Япония импортировала медвежью желчь из Канады, Китая, Сев.Кореи, Индии и Гонконга.
В аптеках пузыри продаются открыто по цене 30 долл. за грамм. В то же время, в специальных медвежьих парках, представляющих собой полуразвлекательные заведения типа зоопарков, можно купить желчный пузырь по цене до 4000 долл. за штуку. Один из таких парков законно умертвил ок. 100 своих обитателей, и их пузыри затем были проданы в Южную Корею. Охотники продают пузыри туристам по цене от 1000 до 2400 долл. за штуку.
Южная Корея
Склонность корейцев использовать желчь медвдей для лечения продемонстрировало правительство этой страны, в 1993 году подписавшее конвенцию CITES с трехлетней резервацией по видам из Приложения II. Это объяснялось необходимостью, так как медвежья желчь важна для здоровья населения. Проведенный в 1991 опрос 50 докторов ТКМ в г.Тэгю показал, что желчь азиатского черного медведя ценится на рынке выше, чем желчь других видов.
Тайвань
В 1990 г. на Тайване был принят закон, запрещающий импорт, экспорт, торговлю и хранение желчных пузырей всех медведей, кроме американского черного медведя. Несмотря на такую строгость, отличить желчный пузырь американского медведя от охраняемых видов трудно даже в лаборатории, поэтому эффект от принятия этого закона довольно сомнителен.
США и Канада
Около 40000 американских черных медведей ежегодно гибнут в США и Канаде от руков охотников на законных основаниях. Принимая во внимание разнообразие законов в штатах, провинциях и территориях, это значит, что ок. 11000 желчных пузырей поступают в торговлю ежегодно. Как средство контроля за численностью отстрелянных на охоте зверей, в Британской Колумбии, например, запрещено хранить желчные пузыри отдельно от туши медведя.
Россия (Камчатка)
Близость к Японии, Китаю, Тайваню, а также экономический кризис в стране составляют фатальный круг обстоятельств для популяции медведей на Камчатке. За период 1990-92 гг. цифра легально отстрелянных животных составила ок. 2000, но эксперт Виталий Николаенко оценивает это число как реально более 5000. По некоторым оценкам, скорость уничтожения популяции в шесть или семь раз превышает порог выживаемости вида.