Называемый марокканским Версалем Мекнес - один из четырех имперских городов Марокко - расположен на горном плато на севере Среднего Атласа.
Великий султан Мулай-Исмаил пришел к власти в 1672 г., когда ему было всего 26 лет. В ознаменование начала своего правления он повелел повесить на городских стенах Феса 700 отрубленных голов. Сила, ловкость, смелость и военный талант молодого правителя заставляли трепетать современников. Он вел спартанский образ жизни в великолепных дворцах, был непомерно горд, жесток и алчен. Этот теолог и искусствовед запросто мог обезглавить саблей или проткнуть пикой пленника или раба. Говорят, от его руки погибло не менее 36 000 человек
Городская тюрьма в Мекнесе была построена по личному приказу Мулай-Исмаила. Это глубокое подземелье площадью 7х7 километров, теперь частично разрушено землетрясениями. Его называют тюрьмой Кары, по имени одного из португальцев, которому султан пообещал свободу, если тот составит план тюрьмы на 40 000 пленников. Большинство узников этой тюрьмы были моряками, попавшими в руки пиратов из Рабата и Сале. За богатых заключенных часто удавалось получить выкуп. А бедные были вынуждены принимать ислам и работать на строительстве укреплений города.
Знатный француз де Мует, 10 лет томившийся в плену у султана, писал, что в его тюрьмах содержится 25 000 христиан и 30 000 преступников, в конюшнях 30 000 рабов ухаживают за его лошадьми, а в гареме 500 женщин со всего света рожают ему бесчисленное потомство. Однако арабские источники скромно говорят, что пленных христиан в Мекнесе было всего лишь не более полутора тысяч. Примечательно, что прямо над подземной тюрьмой находится зал, в котором Мулай-Исмаил любил принимать иноземных послов.
Сегодня двери подземной тюрьмы открыты, но немногие даже местные жители отваживаются спус
Архитектором знаменитых ворот Мекнеса Баб-Мансур был как раз пленник тюрьмы Кара, христианин Мансур Ла Риш, принявший ислам. Колонны ворот Баб-Мансур привезли из Италии еще римляне в те времена, когда Марокко была провинцией Великой Римской империи. Рабы по приказу Мулай-Исмаила перевезли колонны из римских развалин Волюбилиса в Мекнес.
Современник французского короля Людовика XIV, Мулай-Исмаил стремился установить торговые связи с Францией. Могущественные суверены обменивались богатыми подарками. Султан присылал французскому монарху диковинных для Европы страусов, тигров и львов, получая в ответ дорогое оружие, часы и ткани. Мулай-Исмаил даже предлагал Людовику XIV принять ислам.
В 1699-м марокканское посольство имело успех при французском дворе. Остроумный посол в ответ на вопрос одного из вельмож, почему на Востоке существует многоженство, ответил: "Чтобы насладиться всеми женскими прелестями и достоинствами, которыми обладает каждая француженка в отдельности".
Послы так расписали султану достоинства герцогини де Конти, дочери Людовика и мадмуазель де Лавальер, что Мулай-Исмаил решил просить ее руки. У французов предложение вызвало панику. Но, набравшись смелости, они решили дать отказ. В шикарной усыпальнице Мулай-Исмаила по сей день идут часы, присланные султану королем Франции в качестве компенсации за отказ герцогини де Конти.
С тех пор в Мекнесе многое изменилось. Уже нет шикарного дворца, прекрасные сады султана превратились в поля для гольфа. Но как бы то ни было, Мекнес сохранил былые величие и красоту, напоминающие о безграничном могуществе некогда великого марокканского султана Мулай-Исмаила.