Быстрый рост английской колониальной державы, осуществлявшийся при поддержке громадного королевского флота и кораблей различных компаний и частных лиц, вызывал во Франции тревогу, раздражение и зависть. Франция стала уделять значительное внимание строительству морского флота и проведению исследовательских экспедиций, так как конкуренты не спешили делиться своими знаниями. Было совершено множество замечательных плаваний, но мы рассмотрим сегодня только экспедицию, загадочное исчезновение которой и до сих пор волнует историков.
В 1783 году началась подготовка морской экспедиции, которая должна была превзойти по своим результатам экспедицию Бугенвиля, завершившуюся в 1769 году. Лучшие научные силы Франции были привлечены к подготовке этой экспедиции, а Людовик XVI лично курировал разработку маршрута экспедиции и давал ценные указания. Он же формулировал и основные задачи предстоящей экспедиции.
1 августа 1785 года из Бреста вышли фрегаты "Астролябия" и "Буссоль". Официальной целью экспедиции было определение целесообразности организации постоянного китобойного промысла в южных морях. Вы поверили в это? Я думаю, что современники тоже не очень в это верили. "Буссолью" командовал начальник экспедиции граф Жан Франсуа де Гало Лаперуз. Он был опытным морским офицером с большим стажем плавания, а начинал он юнгой с пятнадцати лет. Помимо того, что он был известным боевым офицером (дрался с англичанами на всех известных морях и ненавидел их), за его плечами был четырехлетний опыт плаваний у северо-западных берегов Америки. "Астролябией" командовал Поль Антуан де Лангль, который тоже достаточно повоевал с англичанами.
Экипажи фрегатов насчитывали 223 человека, не считая практикантов, которыми были ученики Парижской военной школы. В экипажи была набрана элита военно-морского флота Франции, а списки просматривал и утверждал лично Людовик XVI. Ходит довольно любопытная история о том, что при неоднократных переписываниях списков по недосмотру одного из писарей в них исчезла фамилия одного из практикантов. Все бы ничего, но впоследствии он стал довольно широко известен под именем Наполеон Бонапарт. Во многих исследованих на это обстоятельство указывают, как на неопровержимый факт. Может быть! Интересно, как бы тогда развивалась мировая история без Наполеона?
Экспедиция пошла традиционным путем: через Атлантику и вокруг мыса Горн. Затем корабли дошли до порта Консепсьон, повернули до острова Пасхи, а оттуда прибыли на остров Мауи в Гавайском архипелаге. Отдохнув немного на Гавайях, экспедиция отправилась к южным берегам Аляски, тогда еще Русской, а затем повернули на юг и дошли до испанского торгового форта Сан-Франциско. Заправившись продовольствием и водой, корабли вышли в океан и без остановок достигли Филиппин. Пока что ничего особенно нового и интересного.
Весной 1787 года экспедиция отошла от Филиппин, прошла Восточно-Китайское и Японское моря, направляя свои носы направо и налево (информация, составление карт), и вошла в Татарский пролив. Это мы теперь знаем, что это пролив. А Лаперуз решил не тратить время и силы на доказательство общеизвестного факта, что Сахалин является полуостровом. И великие путешественники могут заблуждаться! Он повернул корабли и обогнул Сахалин с юга, открыв по пути остров Монерон. По проливу, который был впоследствии назван его именем, корабли вошли в Охотское море, поболтались немного там, а затем направились к Камчатке.
7 сентября 1767 года экспедиция достигла Петропавловска-Камчатского. Отсюда в Париж б
А сам герой разговоров со своей экспедицией в это время подходил к островам Самоа. Был открыт самый крупный остров в Самоанском архипелаге, Савай (Савайи), но пребывание на этих островах оставило очень неприятный осадок. В многочисленных стычках с туземцами погибло 32 человека, в том числе и де Лангль. Покинув негостеприимный архипелаг, Лаперуз отправился к берегам Австралии. Здесь и произошло одно из удивительных совпадений. 26 января 1788 года в Ботани-Бей вошли одиннадцать английских парусников с более чем восьмьюстами каторжников в трюмах. На берегах залива был основан город Сидней. И почти в это же самое время в Ботани-Бей вошли корабли экспедиции Лаперуза. Это последняя точка, до которой прослеживается путь экспедиции Лаперуза.
7 февраля 1788 года из Ботани-Бей было с оказией отправлено письмо с описанием проделанного после Камчатки плавания и сообщалось о дальнейших планах экспедиции. Из Австралии Лаперуз намеревался отправиться к островам Санта-Крус, а затем к острову Маврикий. Но эти планы не осуществились по неизвестным нам причинам. В Париже полученное письмо вызвало новый взрыв восторга, а его отправителя в это время, скорее всего, уже не было в живых. Время шло, а никаких новых сообщений об экспедиции не поступало. Началась Революция, и почти всем стало не до Лаперуза. Но король помнил о нем. 28 сентября 1791 года на поиски Лаперуза отправились корабли под командованием Жозефа Антуана де Брюни, который умер в пути, а его спутники прекратили поиски и вернулись во Францию, но уже наполеоновскую. А Людовик XVI до самой казни ждал известий о своей любимой экспедиции. Даже на эшафоте, 21 января 1793 года, он спросил палача:
"А скажи-ка, дружок, не слышно ли чего нового о Лаперузе?"
Почти сорок лет все попытки разыскать останки экспедиции Лаперуза не приносили никаких результатов. Лишь в 1827 году ирландец Питер Диллон, а в 1828 году Дюмон-Дюрвиль нашли некоторые вещи экспедиции Лаперуза у острова Ваникоро, находящегося недалеко от Соломоновых островов. А в 1964 году Брассар там же нашел остатки затонувшего корабля. Итак, место было найдено, но причина гибели экспедиции так и осталась невыясненной (Даже Старый Ворчун ничего об этом не знает. - Прим. Ст. Ворчуна).
Возможно ли, что оба корабля (кстати, остатки второго так до сих пор и не найдены), ведомые опытными капитанами, почти одновременно напоролись на рифы и затонули? Такое, конечно же, бывает, но верится в это с трудом.
Более популярным, особенно во Франции, является мнение, что Лаперуза погубили англичане. Они могли и просто расправиться с экспедицией, тем более, что Лаперуз и не пытался скрывать свои антианглийские взгляды и мог высказать их англичанам в лицо. Или каторжники, захватили суда, перебили членов экспедиции и бежали из Австралии. Существуют и другие гипотезы о пропаже экспедиции, вплоть до вмешательства пришельцев, но точная причина исчезновения экспедиции Лаперуза пока так и не установлена. Это одна из крупнейших загадок периода Великих Географических Открытий.