Австралия, материк в Южном полушарии, а также независимое государство, официальное название которого – Австралийский Союз. В состав этого государства, кроме самого материка, входят о.Тасмания и другие острова. Материк омывается водами Тихого океана на востоке, Индийского океана – на западе и юге.
Материк Австралия отделен Бассовым проливом шириной 240 км от о. Тасмания на юго-востоке и Торресовым проливом шириной 145 км от о. Новая Гвинея на северо-востоке. Кратчайшее расстояние от Австралии до Индонезии через Тиморское море 480 км, а до Новой Зеландии через Тасманово море 1930 км.
Австралия простирается на 3180 км с севера на юг и на 4000 км с востока на запад, или от 10°41ў до 43°39ў ю.ш. и от 113°9ў до 153°39ў в.д. Это самый маленький материк: его общая площадь, включая остров Тасманию, составляет 7682,3 тыс. кв. км. Длина береговой линии 36 700 км. На севере глубоко вдается в сушу залив Карпентария, а на юге – Большой Австралийский залив.
Хотя Австралийский материк – один из древнейших в мире, он длительное время был отчленен от других массивов суши и поэтому там сохранились многие уникальные животные, включая различных сумчатых (например, кенгуру и коала) и яйцекладущих (утконос и ехидна).
Вероятно, первопоселенцы Австралии мигрировали с севера 40–60 тыс. лет назад. Европейцы открыли этот материк только в начале 17 в. Англия объявила его своей колонией в 1770. Первое английское поселение было основано в 1788.
Потомки коренных жителей были перемещены в колониальный период в особые районы – резервации, и их численность в настоящее время составляет ок. 375 тыс. человек, или 2% всего населения страны. В настоящее время в Австралии проживает почти 19 млн. человек, из них 72% англо-кельтов, 17% –других европейцев и 6% – азиатов. Около 21% нынешних жителей Австралии не являются уроженцами этой страны и еще 21% – потомки иммигрантов второго поколения, у которых хотя бы один из родителей не был
Австралия отличается высоким уровнем развития сельского хозяйства и добывающей промышленности и является одним из основных поставщиков угля, золота, пшеницы и железной руды на мировой рынок. Обрабатывающая промышленность тоже весьма развита, но ориентирована преимущественно на внутренний рынок. Австралия импортирует много автомобилей, оборудования (компьютеров, средства связи и др.продуктов химической промышленности).
В Австралии действует федеративная система управления. Общенациональное правительство было создано в 1901 на основе соглашения об образовании федерации шести штатов. Среди них – Новый Южный Уэльс (площадь 801,6 тыс. кв. км; население 6,3 млн. человек), Виктория (227,6 тыс. кв. км и 4,6 млн. человек), Квинсленд (1727,2 тыс. кв. км и 3,4 млн. человек), Южная Австралия (984 тыс. кв. км и 1,5 млн. человек), Западная Австралия (2525,5 тыс. кв. км и 1,8 млн. человек) и Тасмания (67,8 тыс. кв. км и 0,5 млн. человек). Имеются также две территории, которые, по конституции, находятся под юрисдикцией центрального правительства, но приобретают все большие права самоуправления, приближаясь к уровню штатов. Это Северная территория (1346,2 тыс. кв. км и 0,2 млн. человек) и Австралийская столичная территория (2,4 тыс. кв. км и 0,3 млн. человек), где находится город Канберра – столица страны и резиденция правительства.
Австралии принадлежат Кокосовые острова и остров Рождества в Индийском океане, острова Норфолк, Лорд-Хау и острова Кораллового моря в Тихом океане, острова Херд и Мак-Доналд в приантарктических водах. Австралия владела юго-восточной частью Новой Гвинеи (территория Папуа) и управляла северо-восточной частью этого острова (подопечная территория ООН Новая Гвинея) до 1975, когда обе территории стали независимым государством Папуа – Новая Гвинея. Австралия претендует на земли в Антарктиде общей площадью 6120 тыс. кв. км, что, однако, не признается участниками договора об Антарктике 1961.