Численность - 34 670 человек. Язык - самодийская ветвь урало-юкагирской семьи языков. Расселение - Ненецкий автономный округ Архангельской области, Ямало-Ненецкий и Ханты-Мансийский автономные округа, Таймырский (Долгано-Ненецкий) автономный округ Красноярского края. Занимают обширную территорию Российского Севера и Западной Сибири от реки Мезени на западе до низовьев Енисея на востоке.
Ненецкий язык признают родным 77,7% ненцев. Письменность существует с 1932 г. на основе латинской, а с 1937 г. - на основе русской графики. Самоназвание ненэць - "человек", ненэй ненэць - "настоящий человек" было введено в официальное употребление в 1930 г. Различают самоназвания хасава - у западных ненцев Ямала, ненэй ненэць - у восточных ненцев Ямала и Гыды, ненец - у разных групп.
По хозяйственноvкультурному типу жизни ненцы делятся на три группы. Первую и основную (90%) составляют тундровые ненцы, главное занятие которых оленеводство продуктивного направления. Они освоили самые северные районы. Вторая группа v лесные ненцы - населяют таежные части Обско-Енисейского водораздела, занимаются в основном транспортным оленеводством, охотой, рыболовством. Они - связующее звено между самодийскими племенами Саянского нагорья и тундровыми ненцами, говорят на особом диалекте ненецкого языка. Третья группа - колвинцы - образовалась на Европейском Севере в районе реки Колвы в XIX в. в результате браков мужчин-ненцев и женщин-коми. Говорит на ижемском диалекте языка коми.
Традиционное занятие ненцев - оленеводство. Национальные особенности этой отрасли: круглогодовой выпас животных под надзором пастухов и оленегонных собак, санный способ езды на оленях. Применяют легковые и грузовые нарты. Мужские легковые нарты имеют только заднюю спинку у сиденья, женские - еще переднюю и боковую, чтобы было удобно ездить с детьми. В легковые - запрягают "веером" от трех до семи оленей. Садятся на них с левой стороны, управляют с помощью вожжи, прикрепленной к недоуздку (уздечке без удил, с поводом) левого оленя, и шеста-хорея с костяной пуговкой на конце. Упряжь изготовляют из кожи оленя или морского зайца.
В грузовые нарты запрягают по два оленя, а из пяти-шести грузовых нарт составляют караван (аргиш), привязывая оленей цепочками или ремнями к передней нарте. Каждый аргиш ведет седок на легковой нарте, часто это бывают девочкиvподростки, а рядом - мужчины на легковых упряжках гонят стадо. Чтобы выловить с помощью аркана нужных животных, делают специальный загон (кораль), используя для этого нарты. Олень питается мхом - ягелем. По мере истощения кормовых запасов приходится менять пастбища. С оленьим стадом кочуют и пастухи с семьями.
К условиям кочевого образа жизни приспособлено разборное жилище - чум (мя` ) - конусообразное сооружение. Зимой чум укрывают в два слоя покрышками-нюками из шкур оленя, летом v из специально выделанной бересты. В центре чума раньше разжигали костер, сейчас растапливают железную печь. Над очагом укрепляли планку с крюком для чайника или котла, по обе стороны от него - спальные места, а против входа - предметы языческого культа, позднее - иконы, а также чистая посуда. При ка
Помимо выпаса оленей зимой охотились на песца, лисицу, росомаху, горностая, дикого северного оленя. Пушного зверя промышляли с помощью деревянных ловушекvпастей и железных капканов. Из птиц добывали белых куропаток и гусей в период линьки, глухарей. Рыбу ловили, в основном, летом.
Выделкой шкур оленей и пушных зверей, пошивом одежды, сумок, покрышек чума занимаются женщины. Одежды и утварь богато украшали меховой мозаикой (из камусов белого и темного цвета), плели украшения из бисера, вышивали подшейным волосом оленя, резали по дереву.
Основная пища v мясо оленей (в сыром и вареном виде), рыба, хлеб. Излюбленный напиток - чай. Его, как и металлическую утварь, выменивали у русских торговцев. Деревянную посуду - миски, чашки, ложки - изготовляли сами.
Для ненцев раньше был характерен отцовский (патриархальный) род (еркар). Мужчины составляли военную единицу. При коллективных способах охоты и скотоводства большую роль играло стойбище (нэсы) - объединение семей, в котором мужчины принадлежали к одному роду, а женщины - к разным. В условиях родовой экзогамии молодой человек должен был искать будущую жену в другом роде. Обычно вопрос о женитьбе сына решал отец. Наметив невесту, засылали сватов, договаривались о размерах выкупа и приданого. Свадебный обряд включал имитацию похищения (умыкания) невесты.
Религиозные верования основывались на анимистических представлениях, согласно которым верховное небесное божество - демиург Нум - управлял миром при помощи других божеств и духов, а его жена Я` -небя - "Мать земля" - старухаvпокровительница, рождающая и хранящая все живое, оберегала дом, семью и очаг. Антагонистом Нума выступает Нга - воплощенное мировое зло, дух подземного мира, божество, посылающее болезни и смерть. Каждое озеро, промысловое урочище имело своих духов-хозяев. Им приносили в жертву оленей, делали подношения (кусочки сукна, монеты, табак и т.п.), чтобы духи даровали здоровье, удачу в оленеводстве и промысле. На священных местах, которыми могли быть камни, утесы, рощи, ставили идолов в виде антропоморфных фигур. Священным деревом считали лиственницу.
По народным представлениям жизненная сущность человека (душа) проявлялась в виде крови, дыхания, тени, образа. Смерть - потеря одной из этих субстанций или же следствие вселения в тело человека вредоносных духов (нгылека).
Шаманство тесно связано с древними религиозными представлениями ненцев. Обычно звание шамана передавалось мужчине или женщине по наследству.
Для ненецкого фольклора характерна персонификация (олицетворение), когда наряду с героями действующим лицом является и сам сказ (мынеко). Этот прием широко распространен в сказках, где одушевленное существо именуется лаханако - словечко.
Среди ненецких сказок (лаханако, вадако) есть сказки о животных, волшебные, легендарные и бытовые. Часто их персонажами выступают божества, духи - хозяева местностей. Они же являются главными действующими лицами и в других жанрах фольклора - преданиях, молитвах-заговорах, шаманских песнях.