Николай Васильевич Гоголь начал писать поэму в 1895 году в Петербурге по настойчивому совету Пушкина. После долгих скитаний по Европе Гоголь обосновался в Риме, где целиком посвятил себя работе над поэмой. Ее создание он рассматривал как исполнение клятвы, данной им Пушкину, как осуществление писательского долга перед родиной. В 1841 году поэма была написана, но члены Московского цензурного комитета, которым он представил рукопись, пришли в негодование от содержания произведения. Поэма была запрещена, это были самые тяжелые дни для Гоголя. Он обратился за помощью к Белинскому, и тот сделал все возможное, чтобы, минуя цензуру, напечатать поэму. Гоголь знал, как отнесутся к его труду представители правящих сословий, но считал своим долгом перед Россией и народом "показать, хотя с одного боку, всю Русь". Гоголь вначале хотел изобразить всю Русь с одного боку, а получилась картина небывалого, разностороннего охвата явлений.
Гоголевский Чичиков - образ необыкновенный, скорее всего и не образ, а какая-то сверхмагическая сила. Почти на протяжении всего первого тома Чичиков неуловим, как для полиции, так и для людей, с которыми ему приходилось сталкиваться. С самого начала Гоголь представляет своего героя так, что мы не можем сказать о нем что-то конкретное. "В бричке сидел господин, не красавец, но и не дурной наружности, ни слишком толст, ни слишком тонок; нельзя сказать, чтобы стар, однако и не так, чтобы молод," - пишет Гоголь. В чувствах Гоголя к Чичикову вложено отношение писателя к России того времени. Вопрос, куда идет Россия, занимавший Гоголя, все время заставляет погружать Чичикова в сравнительные ситуации, сталкивать герад с мертвыми душами". Гоголь строит поэму в двух сравнительных, развивающихся ракурсах, изображая мертвую Россию, Россию помещиков и чиновников губернского города, и исследует приходящую ей на смену Россию Чичиковых.
Россия Чичиковых, представленная в поэме одним героем, гораздо более важна для понимания авторского осуждающего смеха. Жизнь Чичикову досталась нелегкая. Рано оставшись без родительской поддержки, наш герой был вынужден пробиваться своим умом, манерами, обходительностью, тем более, что особыми талантами он не блистал. Навсегда запомнив зовет отца, "а пуще всего береги копейку, копейкой все прошибешь", Чичиков все свои силы подчиняет служебной деятельности и складыванию копейки. Гоголь рисует Чичикова так, что мы не можем понять, что представляет из себя этот человек. Гоголь пишет: "О себе приезжий, как казалось, избегал много говорить, и если же говорил, то какими-то общими местами, и с заметной скромностью". Единственное, чем Гоголь оживляет своего героя, - это чувство страха, присущее каждому человеку. Пожалуй, один только Ноздрев произвольно догадывается о сущности Чичикова, потому что сам подлец. "Ведь ты боль
Хорошая черта Чичикова - это умение не унывать. Его жизненная философия сводится к принципу: "Зацепил - поволок, сорвалось - не спрашивай". Уже эти небольшие штрихи, сделанные с портрета Чичикова, говорят о том, что личностью он был незаурядной, широкой в планах и чистосердечной в авантюре. Мелкие планы уживались в нем с живостью натуры. Огромный опыт, накопленный за долгое время службы, особенно опыт в знании человеческих душ, непреодолимая страсть к накоплению средств благополучия не позволили герою после краха впасть в отчаяние, а, напротив, почти осуществить "блестящую идею", навестившую Чичикова в дни уныния. Мошенническая операция с "мертвыми душами" сулила солидный капитал. Чичиков- великолепный психолог, благодаря этому он превосходит всех помещиков города N. в их сущностных чертах: Манилова - в прожектерстве и обходительности, Ноздрева - в изощренности фантазии, Собакевича - в прижимистости и индивидуализме, Плюшкина - в "светлой жадности". Чичиков как бы выступает одновременно Маниловым, Ноздревым, Собакевичем и Плюшкиным в их общих чертах.
"Камнем преткновения" Чичикова стала Коробочка, превзошедшая Пал Иваныча в тупости и "дубиноголовости". Кто бы мог догадаться, что "черт ее дернет" приехать в город справиться о цене на мертвую душу! Подлость "притянула" подлость и "захлебнулась" в подлости. Чичиков терпит поражение. Так и хочется заметить: знал бы, где споткнешься, соломку бы подстелил! Общительность, хватка и невероятное чутье героя тем не менее не всегда могут подсказать ему "тонкие места", потому что в огромной Руси часто невозможно разобраться, где кончается одно и начинается другое. Буржуазная эпоха, зреющая в глубине помещичьей России, помогла Чичикову приобрести отличные от других героев -черты. Поэтому к выражению "Чичиков - делецприобретатель", можно было бы добавить - "В российских условиях". "Милый подлец" Чичикова все же остается таковым, какими бы деловыми качествами он ни обладал. И хотя многие говорят, что Чичиков - славный малый, Чичиков не перестанет быть дельцом, в понятие которого на Руси вкладывали всегда отрицательное значение. Вот почему мы вместе с Гоголем испытываем легкую грусть каждый раз, когда мы встречаемся с Павлом Ивановичем Чичиковым, одновременно симпатизируя оптимизму Чичикова и обсуждая предмет страсти героя - деньги, которые делают его подлецом.