«Герой нашего времени» (1838—1839). Проблематика романа — итог многолетних исканий Лермонтова, новый этап в его творческом пути, предвещавший многое и многое… В романе Лермонтов вновь обращается к проблеме, имевшей очень большое значение в общественно-политическом, психологическом и философском плане: судьба незаурядного человека в современном ему обществе. Лермонтов писал свой роман с постоянной ориентацией на Пушкина, что подчеркивалось уже фамилией героя: Печорин — Онегин (Печора и Онега — две северные реки, текущие сравнительно недалеко друг от друга). Вслед за Пушкиным Лермонтов обращается к анализу образа своего современника, не имеющего возможностей реализовать свои способности в неблагоприятных общественных условиях. Это противоречие дано у Лермонтова более резко.
Печорин в отличие от Онегина изображен как личность необыкновенная, наделенная могучей волей, высоким умом и — самое главное — стремлением к самоанализу. Печорин порожден николаевским временем, он его жертва и — объективно — его обличитель. В образе Печорина заключены некие общечеловеческие проблемы и загадки, что придает роману более обобщенный, философский смысл.
На первый план выдвигаются проблема личности, ее предназначения в жизни, ее отношения к другим людям. И здесь-то важнейшее значение приобретает система образов в романе, ибо Лермонтов не ограничивается самоанализом героя, он подвергает его контролю, стремясь к более объективному его освещению с разных сторон и под разными углами зрения.
Печорин все время старается испытать себя в экстремальных ситуациях. При этом он подвергает испытанию и других людей, экспериментируя, порой жестоко, над ними. В этих столкновениях постепенно становится яснее характер самого Печорина. В данном случае Лермонтов применяет уже реалистический подход к изображению действительности. Ситуации в большинстве случаев сугубо романтические, герои, казалось бы, тоже, но метод изображения уже иной. Это относится в первую очередь к образам горцев («Бэла») и контрабандистов («Тамань»).
В романтическом искусстве под влиянием Руссо «дети природы» обычно противопоставлялись цивилизации как носители более высокого в нравственном плане «естественного сознания». Уже Пушкин в «Цыганах» заметил отсутствие гармонической цельности в том мире, с которым так безуспешно пытался слиться Алеко. Лермонтов более подробно и глубоко освещает эту проблему. Горцы нисколько не идеализированы в его романе. Столкновение с цивилизацией оказалось для них губительным. На самых же первых страницах произведения Максим Максимыч делится с рассказчиком своими наблюдениями над горцами: «Любят деньги драть с проезжающих…» И тут же добавляет: «Избаловали мошенников…» Избалован был и Азамат: «…ужа
В «Бэле» использована сюжетная схема, очень привычная и распространенная в литературе. Достаточно вспомнить «Кавказского пленника» Пушкина: русский офицер, черкешенка… У Лермонтова романтический сюжет остался, но раскрыт он уже с новых, реалистических позиций. Нечто подобное происходит и в «Тамани». Романтический мир, полный тайн и ночного очарования, оказывается жестоким и бессердечным: слепой мальчик, ставший ненужным, брошен на произвол судьбы. И здесь есть романтические образы, герои, соответствующий стиль. Но все это увидено и воспринято писателем-реалистом. Романтика разбойничьей жизни развенчивается. Неустойчивое равновесие этого мира очень легко разрушается все тем же Печориным, который и сам с удивлением записывает в своем дневнике: «И зачем было судьбе кинуть меня в мирный круг честных контрабандистов? Как камень, брошенный в гладкий источник, я встревожил их спокойствие…»
Наиболее отчетливо эта тенденция проявляется в контрастном сопоставлении Печорина и Максима Максимыча. Характер Максима Максимыча тоже не так уже гармоничен. У него, по словам Белинского, «чудесная душа», «золотое сердце», он необычайно человечен. Но вместе с тем критик отмечал ограниченность его умственного кругозора, бедность внутреннего мира. Он превосходит Печорина непосредственностью чувства, высокими нравственными качествами. Однако у Печорина есть своя правда — правда критически мыслящего человека. В этом отношении Максим Максимыч оказывается ниже Печорина. На чьей же стороне Лермонтов? Он не становится ни на ту, ни на другую сторону. Для него грустно сознание, что Печорин и Максим Максимыч так и. не поняли друг друга, что сознание критически мыслящего дворянского интеллигента отгорожено непроницаемой стеной от народного сознания, что Печорин — типичный «лермонтовский человек» — оказывается чужд всем: и горцам, и контрабандистам, и Максиму Максимычу, что он может только внести смуту, нарушить их мир, и без того уже утративший былую цельность, устойчивость, внутреннюю силу.