Вместе с Чернышевским боролся за прогрессивную русскую литературу в середине XIX века. Более 50 статей и рецензий о детской литературе написано им с 1857 по 1860 год. В них отразились важнейшие его взгляды на реализм, идейность и народность литературы. Статьи Добролюбова касаются вопросов детской литературы в тесной связи с проблемой воспитания гражданина, просвещенного человека и борца за освобождение народа. Он призывал воспитывать детей так, чтобы они могли победить в борьбе «со злом и ложью». Необходимо также, подчеркивал Добролюбов, воспитывая, учитывать «действительную жизнь и природу детей».
Добролюбов связывал борьбу за воспитание и просвещение детей из народа с требованием улучшить положение народа. Важную роль в преобразовании общественной жизни должна сыграть литература, которая способна помочь человеку найти «новые силы для деятельности честной и полезной». Критик считал основными чертами произведений для детей связь с жизнью, стремление научить детей самостоятельно мыслить. Необходимо также, по его мнению, излагать материал занимательно, ярко, увлекая детское воображение.
В середине XIX века появляется много научно-популярных книг, этот жанр детской литературы обогащается. Добролюбов пропагандирует научно-популярные книги, он приветствует живые рассказы о природе, о труде людей разных профессий, о достижениях науки и техники. Его радует появление книг, которые знакомят детей с разными странами и пробуждают интерес к географии.
Добролюбов заботился о пропаганде различных знаний в детской литературе. Положительную оценку критика вызывают такие научно-популярные книги, в которых даются достоверные научные сведения, содержится богатый познавательный материал. Одной из подобных книг он считал «Беседы с детьми» А. Пчельниковой. Он хвалит книгу А. Пчельниковой как одно из самых лучших произведений научно-популярного жанра для детей, одобряет ее научную ценность, простоту и естественность стиля. Добролюбов отмечает, что автор — прогрессивная женщина. Пчельникова рассказывает о домашнем хозяйстве, знакомит с производством хлеба в булочной; дает изображение труда плотников, столяров. Добролюбов высоко оценивает книгу за то, что она воспитывает уважение к труду.
Критик говорил о необходимости излагать научные сведения точно, просто, ярко. Он отвергает «Всеобщую древнюю историю в рассказах для детей», написанную А. Деревицкой, за сухой перечень имен и дат, за отказ от попытки объяснить исторические события. Добролюбов иронически высмеивает выводы, к которым она хочет привести своих читателей: «Итак, главное для всякого храбрость и сила, а истина и справедливость для немногих…».
Много статей посвятил Добролюбов рецензированию книг зарубежных писателей. Он боролся против бесчеловечной и жестокой морали некоторых переводных книг. Так, критик считает совершенно неприемлемой для детей книгу французского писателя Руа «История рыцарства», в которой всегда побеждают грубая сила, невежество. Он пишет, что книга вредна, ибо учит юнкерству, погоне за шпорами, карьеризму. Он призывает изображать «не солдатскую историю, а что-нибудь более мирное и гражданское: историю французских крестьян, городских общин, возрождение искусств и наук, гражданственное развитие Англии…».
В литературе Добролюбов хотел видеть утверждение гуманистических идей революционных демократов. Он отдавал предпочтение таким книгам, в которых дети могут получить «полезные образцы или по крайней мере предметы для полезных размышлений»3.
Критик одобряет книгу немецкого писателя Нирица «Приключения мален
Добролюбов выступал с требованием единства содержания и формы художественного произведения для детей. Он считал необходимым создавать полнокровные, яркие образы передовых людей, борцов за счастье народа. Требовал развивать детское воображение и пробуждать поэтическое чувство в детях прежде всего русскими народными сказками, а также сказками братьев Гримм, Гауфа, Андерсена.
Добролюбов придавал огромное значение выбору книг для детского чтения. Он называл в первую очередь сочинения А. С. Пушкина, Н. В. Гоголя, А. В. Кольцова, И. С. Тургенева, Н. А. Некрасова, И. А. Гончарова, Л. Н. Толстого. Из книг зарубежных писателей он рекомендовал читать те, которые отличались социальной остротой, прежде всего произведения Ч. Диккенса, Г. Бичер-Стоу, Жорж Санд, X. К. Андерсена.
Добролюбов боролся за то, чтобы в детской книге были видны четкая авторская позиция и главная идея, которая помогла бы автору найти единство между отдельными частями произведения, выбрать интересные и полезные для детей факты. Детские книги должны иметь прогрессивные идеи, помогающие воспитывать новое поколение в революционном духе. Не нужны общие описания — детям следует давать конкретные картины жизни, проникнутые живым чувством автора, а не общими рассуждениями. Добролюбов выступал против назидательности детской литературы того периода, против «морального хвостика, который иногда так далеко заходит в рассказ, что составляет весь позвоночный столб его.
Критик обличал идеи покорности и бездумного подчинения власти, которыми были пропитаны книги реакционных детских писателей. Рецензируя новое издание стихотворений Б. Федорова, критик вскрывает отвратительную дворянско-чиновничыо сущность его «поздравлений».
В книге Добролюбова создан яркий, живой образ человека, достойного подражания. Автор показывает неудачи и горести его жизни, раскрывает его мечты, стремления, истинную любовь к искусству. Книга о Кольцове, как говорит Добролюбов, «хлопочет о развитии самостоятельности в детях, и только такое развитие считает истинно полезным». Это не просто очерк о жизни и творчестве замечательного поэта-демократа, вышедшего из народа, но и глубоко полемическое произведение, направленное против традиционной дворянской биографической литературы.
Добролюбов подчеркивает в Кольцове активное стремление к действию, к творчеству, поэтическую остроту ума. Он отмечает типичную для русского народа самоотверженность таланта этого поэта: «…он и в поэзии, как во всей жизни своей, выражает убеждение, что нужно бороться с обстоятельствами и что беспечность непременно ведет к лени и усыплению». Автор высказал убеждение в том, что стихи Кольцова впервые познакомили читателя с мыслями, надеждами, стремлениями народа, так как они были созданием поэта, «коротко знакомого с бытом народа, человека, жившего его жизнью и имевшего к ней полное сочувствие» .
В своих статьях и рецензиях о литературе Добролюбов развивал взгляды Белинского и Чернышевского. Он призывал прогрессивных детских писателей не ограничиваться изображением настоящего, а звать читателей вперед, развивать их фантазию, веру в светлое будущее, воспитывать в детях качества, необходимые для нового человека — борца.